公元2世纪开始,中国进入一个分裂的时期,不仅边疆地区的主人朝夕之间可能就会改变,连中原地区也无法保持一个长期稳固的政权,有统一也是相当的短暂。而且以中原民族为主导文化的认同也出现了问题,也就是说,作为文化的中国概念此时有了一个重新调整的过程,中国的传统文化理念进入一个再整合的时期。因此,此段历史时期的疆域难以有一个明确的说明。秦汉之后,能有一个稳定的疆域出现,只有等待隋唐王朝的产生。
隋朝建立后,首先,发动了灭陈之战,公元589年就攻克陈朝的都城建康,并将江南至岭南全部平定,南北分裂的局面至此结束。接着就开始了疆域的扩展活动,在北方,从突厥人手中夺回河套地区,把边界推到阴山山脉,在西北,从突厥人手中获得今天的新疆哈密地区,并于公元603年设立伊吾郡,而后又消灭吐谷浑,把正式行政区的范围扩大到今新疆若羌、且末和青海湖西、兴海县东一带,设立鄯善、且末、西海、河源等郡,在传统的中国版图上增加了一块行政区东起青海湖东岸,西至塔里木盆地,南起昆仑山脉,北至库鲁克塔山脉。在南方,隋炀帝消灭林邑国,设立比量、象浦、海阴三郡,同时恢复了海南的行政统治,设立珠崖、儋耳、临振三郡,此后,大陆政权再也没有中断过对海南的行政管辖。在东北,隋朝对高丽的战争以失败而告终,边界仍然是在辽河一线。
随着隋朝的覆灭,除了海南岛以外,扩大的疆域不仅全部丧失,而且隋末唐初的割据势力还招致外敌的入侵。如东突厥就大肆南侵,公元624年,因突厥多次侵扰边境,威胁长安,唐高祖甚至准备迁都,经李世民劝阻才作罢。
唐朝是继隋之后的统一王朝,中国历史发展至唐朝,进入一个辉煌的时代,且不说政治、经济、文化比其他朝代发达,就是疆域方面,也达到了空前的规模,并对周围的国家产生巨大影响。
唐太宗即位不久,收复并开拓了疆域。公元630年,大将李靖消灭东突厥政权,使唐王朝的实际控制区达到贝加尔湖以南,行政区的设立也扩散到阴山山脉以北600公里。公元640年唐朝消灭高昌国,在此基础上,开始在今天的新疆设立各种行政管理机构,主要设置三个行政区伊州(今哈密地区)、西州(今吐鲁番一带)、庭州(今乌鲁木齐一带)。此外,唐朝还在黄河上游的河曲和大渡河的上游一带设立过行政组织,同时,贵州东北部、云南、广西都有正式行政区的设立。随着多次军事行动的胜利,唐朝还设立了六个都护府和若干边州都督府来管辖边疆地区。
单于都护府(云中都护府):辖境为内蒙古的阴山、河套一带;
安北都护府(瀚海都护府):辖境相当于蒙古国和西伯利亚南部;
安西都护府:辖境相当于新疆及楚河地区,后来扩展到阿尔泰山至咸海一带的地区;
北庭都护府:管理天山北路;
安东都护府:辖境西起辽河,南至朝鲜半岛北部,包括乌苏里江以东和黑龙江下游西岸;
安南都护府:治所在现在的越南河内,辖境是今天的云南南部,越南北部。
至此,可以将唐朝的最大疆域范围作一个概括:最西达到咸海,最北到达西伯利亚,最东达到库页岛,最南到越南北部。