扩阔铁木尔——尽心襄助北元的“柱国之臣”

1370年（北元惠宗至正三十年、明太祖洪武三年）注定是北元与大明拉锯战中间极其重要的一年。

这一年，明将徐达在定西沈儿峪击败了扩阔铁木尔的军队，歼灭元军近十万人，使双方的力量对比发生了质的变化；年方51岁的元朝末帝惠宗感染病毒性痢疾后，不治而亡；明将李文忠率军加紧进攻应昌府并迅速占领，没来得及即位的太子爱猷识理达腊，只得仓皇向北逃向哈拉和林。

爱猷识理达腊和扩阔铁木尔这对“难兄难弟”终于在蒙古高原又一次聚首了，他们真是百感交集、恍如隔世。1371年（明太祖洪武四年）爱猷识理达腊在扩阔铁木尔的拥戴下承继北元大统，改至正年号为宣光，是为北元昭宗、比力克图汗。面对自己心中的“明主”，扩阔铁木尔的忠心再次显露无遗，招抚百姓、囤积粮草、厉兵秣马，大有重振蒙古人雄风之势。

朱元璋把哈拉和林视作心腹大患，自然不会掉以轻心，1372年（北元昭宗宣光二年、明太祖洪武五年）二月，他派出号称“长胜将军”的徐达领兵10余万，北进蒙古高原，意欲一举击灭北元。

对这场关乎北元生死存亡的大战，北元昭宗爱猷识理达腊和扩阔铁木尔作了精心准备，他们已经退到了哈拉和林，再往北就是天寒地冻、白雪皑皑、人烟稀少、森林茂密的西伯利亚了，而且哈拉和林是黄金家族兴起的地方和忽必烈以前几代大汗的都城，所以无论如何也必须在哈拉和林背水一战。

这次战争是徐达和明军的“滑铁卢”，扩廓铁木尔一方面吸取了以往与明军交手中的经验教训，改变了大兵团正面对攻的办法，充分考虑到了蒙古高原与中原不同的地形、地势和地貌对战术的影响，同时在当地组织训练了一批素质强健的蒙古骑兵，认真研习了黄金家族古老克敌制胜的战术。

象铁木真时代的“打法”一样，北元军队先是派出多支精干的侦察部队，不断打探明军的进展动向，还放出风来，说什么北元军队已经不堪重击云云，让明军自我感觉甚好。此时的徐达已经建立了很大的功勋，而且在与扩阔铁木尔以往的数次交锋中，曾有多次胜绩，因而不免产生了骄傲情绪。

扩阔铁木尔精心准备后，由北元昭宗在哈拉和林坐镇并督办后勤，自己则在哈拉和林以南的丘陵地带，埋伏下数万骑兵和步兵，一张大网悄然向一路高歌猛进的明军张开了。

徐达所率主力部队从雁门关（今山西北部）出发，目标直指哈拉和林。大将军蓝玉率轻骑兵为先锋，从北京北上，结果他所遇到的蒙古骑兵一战即溃（这是扩阔铁木尔特意放出的“烟幕弹”），蓝玉将军一看蒙古军战斗力如此低下，便更加放心大胆起来，20天急行军1000余公里，兵锋直指哈拉和林附近的土拉河畔。

结果，遭遇到的北元军队又是被打得“落荒而逃”。

其实，扩廓铁木尔是要把明军引向哈拉和林郊区，那里已经有北元悍将贺宗哲布下的重兵埋伏了。

不敢轻易冒进的蓝玉将军，终于等来了徐达的大部队。他们严重低估了北元军队的战术、规模和战斗力，真以为为大明立下最大功劳的时刻到了，于是，指挥全部主力向哈拉和林方向进攻，正好进入了北元的埋伏圈，早已守候多时的扩阔铁木尔带兵合围了明军，明军主力部队死伤3万余人，直到五月上旬才得以突出重围，撤回长城以南，中路军以惨败而告终。

与此同时，北元昭宗和扩廓铁木尔命在辽东的丞相纳哈出在东方进行战略配合，纳哈出攻入明军辽东后勤中心牛家庄（今中国辽宁省鞍山市海城附近），焚毁明军军粮10万石。

徐达亲率的中路军失利了，东路军的下场也在伯仲之间。1372年（北元昭宗宣光二年、明太祖洪武五年）六月，即徐达的中路军残部败退回漠南后，李文忠率领的东路军，在鄂尔浑河一带遭遇了设伏的北元军队，双方在大草原上展开了大规模会战，明朝大将曹良臣、周显等都力战而死，李文忠的战马也被蒙古神箭手射中，而只能狼狈地下马作战。北元军且战且退，不断把明军引入包围圈，而后以伏兵攻击，到后来李文忠只得退回漠南。

明朝的西路军是此次北伐中唯一的亮点。大将军冯胜率军，在西北方向的陕、甘、宁、青等地，与北元太尉朵儿只巴以及失剌罕将军等所部进行了激战，以基本全歼北元军队而胜利告终。

这场惨烈的大战，在扩阔铁木尔的精心筹划下，北元取得了很大胜利。不仅给强势的明军以很大的杀伤，而且稳定了北元北撤以后的不利态势，使得北元与明朝的战略形势趋于均衡，曾经所向无敌的明军第一次知道了扩阔铁木尔的厉害，他们知道即使蒙古人退回到漠北，依然不可等闲视之。北元也通过和明军的大规模交手，体会到南下恢复故元已几乎成为遥不可及的梦想而已。

扩阔铁木尔力挽狂澜，救北元于危亡，也是他人生中最大、最引以为荣的事情了。

这次大战以后，明朝的唯一收获就是夺取了极有战略意义的河西走廊，为明朝以后经略中亚、新疆打下了重要基础，此处不再赘述。