第三节 宣宗早逝，盛世完结
宣德九年（1434年），宣宗37岁，对一个人来说，这个年龄正是人生黄金岁月。宣宗即位时，已年满27岁，学业已完成，又具有一定的生活经验，即位掌政，正是一个最好的年龄。他不辜负祖辈们的托付，管理国家、处理政治事务，很有条理，这期间天下没有什么重大的事情，可以说得上是国家太平百姓安乐。在他的治理下，社会正在走向繁荣，他的事业也处在向辉煌发展的阶段，因此赢得了大臣百姓的忠心拥护和爱戴。
宣德十年（1435年），这是宣宗当皇帝的第十年，如加上他即位的那年，该是第十一年。春节是一年之始，故被人们视为一年中最为重要的节日。这一天，皇宫要举行盛大的祝贺活动，皇帝要上大殿接受百官的祝贺。但宣宗把这个重要的庆贺活动也取消了，而命百官在文华殿向太子举行庆贺礼。确实，宣宗的病情已经很严重，但他还可以处理政治事务。
正月初三，他自感自己的日子没多少了，便向文武大臣发出一道旨意：“我的病治好的希望不大了，这大概就是上天注定的吧！让皇太子继承皇位，众位王公大臣都必须严守祖宗的家训，各王谨守藩国。嗣君（指皇太子）年幼，惟望皇太后朝夕教诲训导，你们文武大臣尽心辅佐，凡家国重务，必须上禀皇太后、皇后，然后去执行。”
宣德十年（1435年），宣宗死于乾清宫。宣宗死时，年仅38岁。
去世以前，宣宗还留下了一份“遗书”，向全国颁布，为的是全国上下都能知道，照他的最后一次旨意去办。遗诏的内容，同他临终前的遗言基本一样，宣宗对他走得这么早充满了遗憾。他说：“生死是人之常情，寿命的长短有一定的限度。人的生死，是符合自然规律的，寿命的长短也有极限。（这些）都是不能违背的。唯一感到遗憾的是，不能继续光大祖辈的宏图伟业，也不能奉养母亲到终年，心里想到这些，即使死了，于九泉之下也不得安宁。”
其实，宣宗在位期间，国家的土地兼并问题也在当时逐步凸显出来，大量土地流向皇室勋贵官僚地主手中。农民没有必需的土地，流民问题也已逐渐形成。早在宣德三年（1428年），“山西饥民流往至南阳诸郡不下十万余口，有司军卫及巡检司各遣人捕逐，民愈穷困，死亡者多”。宣德五年（1430年），北直隶易州有逃民1229户，山东潍县有逃民3407户。
另外，自成祖朱棣以来，朱元璋制定的祖制受到破坏，宦官逐渐受到重用。朱元璋在位时，由于历朝宦官专权，下令禁止太监识字。而宣宗竟在宫内建立了内书堂，专门教授小太监读书识字，他认为太监应该有文化，可以提高素质。他把不称职的大学士陈山调离内阁，命他去当老师。此举自宣德年间创始，一直延续下去。宣宗时期，宦官尚未形成专权的局面，但他没有想到的是，到了他儿子英宗朱祁镇时，宦官王振专权，以致朱祁镇被蒙古俘虏，差点断送了大明江山。
宣宗早逝，同时也意味着“仁宣之治”宣告结束。
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