第二节 攻打鄂州，议和南宋
1259年，忽必烈率领东路军攻打南宋鄂州，贾似道十分恐慌，密遣人出使蒙古向忽必烈求和，主动提出愿意向蒙古称臣，以长江为界，每年向蒙古贡银20万两，绢20万匹。忽必烈这时已知蒙哥死亡，正想北返争夺汗位，求之不得，遂答应了贾似道的请求，率兵北返了。
中统元年（1260年）四月，忽必烈派遣郝经使宋，要求南宋履行划江为界，贡献银绢二十万匹的提议。事隔一年，不但南宋没有送来银绢，就连都经的消息也打听不到了。忽必烈大为恼怒，中统二年（1261年）七月，谕将举兵伐宋，特下诏：“朕即位之后，深以戢兵为念，故年前遣使于朱，以通和好。宋人不务远图，伺我小隙，反启边衅，东剽西掠，曾无宁日。朕今春还宫，诸大臣皆以举兵南伐为请，朕重以两国生灵之故，犹待信使还归，庶有悛心，以成和议，留而不至者，今义半载矣。往来之礼遽绝，侵扰之暴不已。彼尝以衣冠礼乐之国自居，理当如是乎？曲直之分，灼然可见。令遗王道贞往谕。卿等当整尔士卒，砺尔戈矛，矫尔弓矢，约会诸将，秋高马肥，水陆分道而进，以为问罪之举。尚赖宗庙社稷之灵，其克有勋。卿等当宣布朕心，明谕将士，各当自勉，毋替朕命。”忽必烈在诏书中揭露了南宋随意羁留使者的罪行，表示不灭亡南宋誓不罢休。忽必烈恼怒之余，他又想起了郝经在蒙哥三路大军攻宋时所说的“不合时宜”的话，决定暂不大举攻宋。
忽必烈暂停大举攻宋，确实是明智之举。因为，这时的蒙古形势和蒙哥攻宋时比较起来，不见其好，只见其坏。其时，忽必烈即位后政权还没有完全巩固下来，阿里不哥争夺汗位的斗争正在激烈地进行，接着又发生了汉人世侯李璮的叛乱，内政的整顿刚刚起步，经济的恢复和发展还没有完全进入轨道，可以说当时的形势是内乱迭起。经过一番思索，忽必烈决定，对宋朝无理扣留使者暂时忍耐，而把主要精力用于平定内乱和整顿内政上。
就在忽必烈平定内乱、稳定秩序、发展经济，国力蒸蒸日上的形势下，南宋不但没有抓住机遇，重新振兴，反而更加腐败。南宋理宗是一位十分昏庸的皇帝，他是在奸臣史弥远在宁宗灵柩发动政变时程上皇帝宝座的，他深知史弥远把他扶上皇帝宝座就是为了专擅朝政，因此，他把一切大权都交给史弥远，自己甘当傀儡，直到绍定六年史弥远病死，他才“亲政”。理宗“亲政”以后，曾度任用董槐为相，但不久就被排挤。
开庆元年（1259年），丁大全因封锁蒙古攻宋的消息而被罢相，贾似道开始控制南宋政权。
贾似道的姐姐是理宗早年宠爱的贵妃，他靠着贾贵妃的关系，步步高升，在丁大全被罢时升任右丞相，领兵援鄂州，与忽必烈私自订置城了之盟。事后隐瞒真相，谎称大捷，更加不可一世。理宗晚年，贾似道置国事于不顾，以自己的好恶，定策立赵禥为帝，为度宗。宋度宗更加昏庸，他因为贾似道有定策之功，每逢朝拜，必定答拜，称贾似道为“师臣”，而不直称其名。百官都称他为“周公”，宋度宗允许贾似道三日一朝，后又改为六日一朝，不久又改为十日一朝，允许入朝不拜。贾似道虽然不天天来上朝，但国中人事非他决断不可，各级官吏只好抱着文书到他家里请求指示签署。就是到了他家，也懒得亲自动手，大小朝政，全交给馆客廖莹中、堂吏翁从龙处理，贾似道处理政事，一切都按自己的私意行事，“正人端士，斥罢殆尽。吏争纳赂求美职，图为师间、监司、郡守者，贡献不可胜计，一时贪风大肆”。谁若是善于阿谀逢迎，即可得到高官厚袜。谁要是不会溜须拍马、正直为公，必将受到排挤和迫害。潼川府蹄安抚使刘整等武将，就是因为贾似道嫉功妨能，先后被排挤出南朱，投降了蒙古。文天祥、李芾等正直的士大夫也受到了排斥和打击。朝廷之中只剩下贾似道伙蝇营狗苟的无耻之徒。
贾似道不但把朝廷搞得贿赂公行，腐败成风，个人生活相当腐朽。贾似道等人的腐朽生括，完全建立在百姓的痛苦之上。他为了满足自己的奢侈生活和解决政府的财政亏空，推行所谓的“公田法”，名义上规定每户田地超过一定数量，就要将三分之一卖给官府作为“公田”，官府相应付给田价。实际上是低价强取，所付田价以纸币“会子”技“官告”、“度牒”充当，在这种形势下，犹如废纸。弄得人们妻离子散，家破人亡。
贾似道还随意横征暴敛，除加重正税“两税”的税收以外，还巧立名目，尽情勒索。就是诉讼也要交钱，两诉不胜还要交罚钱，诉讼得胜要交欢喜钱等，敲骨吸髓，不留有余。贾似道把已经腐烂的宋朝社会弄得更加腐败了。
忽必烈在战胜阿里不哥、平定李璮叛乱，稳定了内部局势以后，听说南宋贾似道当权，怨声载道，觉得灭宋的时机已经成熟，于是不失时机地发动了灭宋战争。
中统元年（1260年）三月，忽必烈在开平即大汗之位。这时，忽必烈为了和阿里不哥争夺大汗之位，愿意与宋和好，于是按照惯例，派遣以翰林侍读学士郝经为大使、翰林待制何源和礼部郎中刘人杰为副使的使团，出使南宋报告忽必烈即位的消息，并要求南宋履行与贾似道签订的和议。谁知贾似道是背着朝廷干的，事后，他隐瞒了暗中求和的真相，编造了鄂州大捷的瞎话，说他所遣诸路大军均获胜利，“鄂围始解，江汉肃清。宗社危而复安，实万世无疆之休”。宋理宗认为贾似道有再造之功，下诏晋升贾似道为少师，封为卫国公，大肆褒奖。
当郝经使宋时，贾似道正让廖莹中等人编撰《福华编》，以称颂其“解鄂州围”之大功。他听说郝经等人前来，害怕自己暗中向忽必烈求和技谎报军情的真相暴露，便密令淮东制置司将郝经等人扣押在真州（今江苏仪征）忠勇军营，蒙古大使顿时成了阶下之囚。
郝经无故被扣，不知所措，遂上书宋朝皇帝，“愿附鲁连之义，排难解纷；岂知庸俭之徒，款兵误国”。表明愿为蒙古和南宋和好做出贡献。贾似道置之不理。郝经以为南宋皇帝不愿和好将他扣押，又数次上书皇帝说：“不知贵朝何故接纳其使，拘于边郡，蔽幂蒙覆，不使进退，一室之内，颠连宛转，不睹天日，绵历数年。”希望宋朝皇帝以应忽必烈美意，“使南北之人免遭杀戮之祸”。郝经所上宋帝之书，均被贾似道所扣押。郝经见杳无音信，又提出亲见宋帝之请求，都没有回信。