明代的特务机构是如何运作的

知己知彼，百战不殆，身为皇帝的朱元璋深知这个道理，况且严峻的形势也迫使他必须建立一个完全听命于自己的机构，作为自己的“眼睛和耳朵”。一方面，早在明朝建国前后，先后出现了几次叛乱事件，这让朱元璋心惊胆战。立国之后，功臣武将之间的结党营私，也让朱元璋认识到，有必要对他们进行更为行之有效的监视。另一方面，随着政府机构的急速膨胀，四方各色人等迅速地充实进来，这些人拥有不同的背景，朱元璋无法对每个人的情况都有一个清晰的认识，这些都让朱元璋如坐针毡。为了有效地控制和监督，朱元璋想尽了各种办法，开始是通过大量收养义子充当耳目，但这种非制度化的监视，所起的作用并不大。于是，朱元璋建立起庞大的特务组织。

锦衣卫

首先出现的，是由朱元璋亲自建立的锦衣卫。洪武十五年（1382），朱元璋改仪鸾卫为锦衣卫，它的职责是专门负责保卫和侦缉，其前身是拱卫司和亲军都尉府。锦衣卫为卫所编制，下设有将军、力士、校尉等职。并且，锦衣卫还有自己的刑讯机构镇抚司。凡是朱元璋亲自过问的案子，都被交由镇抚司处理，权力很大。

锦衣卫的最高首领是指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任。指挥使领导下的锦衣卫，又由两个截然不同的部门组成，分担“掌直驾侍卫”和“巡查缉捕”的职能。“掌直驾侍卫”与传统的禁卫军没什么两样，就是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡。“大汉将军”就是其中比较着名的。“大汉将军”虽有着“将军”的名号，但其实不过是负责在殿中随侍皇帝，传递皇帝的命令，兼做保卫工作罢了。比较特别的是，这些“将军”一般都会是虎背熊腰、人高马大的硬气汉子，看上去也颇有威严，为朱元璋装点门面。他们在锦衣卫中自成一系，在洪武时期只有1500人。比较而言，“巡查缉捕”才是我们通常理解意义上的锦衣卫的职能。也是因为这个职能，才彰显了锦衣卫的“个性”。

其实，朱元璋建立锦衣卫时的初衷，也只是用来卤簿仪仗而已。但后来出于他大肆屠戮功臣和对文臣们的猜忌，才在传统的司法机构刑部、大理寺、都察院之外，将锦衣卫的监察功能凸显出来。他在镇抚司下设5个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民充当，之后凭能力和资历逐级升迁。

在明初，这些特务无孔不入，一点风吹草动都逃不过他们的眼睛。有一次宋濂请客吃饭，朱元璋便派锦衣卫前去监视，看看这个有忠厚老实之名的人是不是表里如一，有没有在背后说他的坏话。第二天他一上朝，便问宋濂昨天吃的是什么？请的是谁？宋濂一一据实回答。朱元璋笑着说：“看来你没有瞒我，还真是个老实人。”满朝文武就是这样无时无处不处于朱元璋的严密监视之下。

朱元璋的子孙虽然能力不行，一代不如一代，许多朱元璋所制定的制度都没有办法遵守。不过他们却对特务制度情有独钟，甚至把它发扬光大。

在朱元璋的影响下，明成祖朱棣建立了“东厂”。众所周知，朱棣的帝位是从他侄子的手中夺过来的。帝位的不合法取得，自然构成了朱棣心中挥之不去的阴影。加之朝廷中的大臣对新政权并不十分支持，这样他无时无刻不心存危机感。为了巩固政权，以及慰藉自己高度紧张的神经，一个强有力的专制机构成为了朱棣此时的迫切需要。这样，他就在自己信赖的人群太监中找出了一部分人，予以重任。

永乐十八年（1420），成祖朱棣迁都北京之后，建立了一个由太监掌领的侦缉机构。由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。和锦衣卫一样，东厂也是专门进行特务侦缉活动。起初，它只是负责侦缉和抓人，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫镇抚司审理，本身并没有审讯犯人的权力。但到了明末，情况就不一样了，东厂也有了自己的监狱，权力更是大了。在与锦衣卫的关系上，他们之间最初是平级关系。但由于东厂头子主要来自大内，与皇帝的关系密切，更容易得到皇帝的信任，所以逐渐由平级变成了上下级关系。到了后来锦衣卫指挥使见了东厂厂主，甚至要下跪叩头。

也许皇帝仍嫌锦衣卫与东厂监督力度不够。在明朝中后期，又先后建立了西厂和内行厂，皆由太监主持，内部组织也大体仿效东厂，但权力却超越东厂之上。

西厂为明宪宗时期成立的又一个特务机构。成化十三年（1477），宪宗任命汪直提督厂事。比起锦衣卫和东厂的恐怖，西厂则更变本加厉。本来，西厂的成立意在替皇帝刺探消息，但怎奈太监汪直为人贪婪，奸诈而冷酷。为了要哄骗皇上以达到升官发财的目的，他极力地构置大案、要案，以至手下冤假错案无数。其办案数量之多、牵扯人员之众，更甚于东厂和锦衣卫。西厂行事是在全国布下侦缉网，对象主要是京城内外的官员，一旦怀疑某人，必定立刻逮捕，而后严刑逼供，下场不言自明。一般百姓更是人人自危，一言一行只要稍有不慎，就会被西厂拉去重重处置。后来，由于汪直的失势，以大学士商辂为首的阁臣集体向宪宗上书，痛陈西厂之弊害，并将汪直所办下的不法之事一一禀明。宪宗收到奏章后为之震惊，于1482年撤销西厂，遣散了西厂的人员。在武宗时期，大太监刘瑾专权，于正德元年（1506）再开西厂，太监势力又再度复兴起来。

内行厂，又成为内办事厂，也是由大太监刘瑾于正德元年建立的。它的重要职责就是监督东厂、西厂和锦衣卫。由于内行厂威胁到整个太监集团的利益，在大臣和太监的合作下，刘瑾被处死。正德五年（1506），内行厂随着刘瑾的失宠而被关闭。

锦衣卫、东厂、西厂和内行厂的先后建立，标志着明代的专治统治达到了登峰造极之势。其本意只不过是为加强皇权提供一个强有力的支柱，但适得其反，这反为太监登上政治舞台提供了机遇。在太监的领导下，锦衣卫、东厂这些特务组织愈发猖獗，乃至于威胁到大臣、皇帝的安全。