拿走文物，英法联军为什么还火烧圆明园
在鸦片战争之后，西方列强对中国兴趣越来越大，他们一再要求清政府开放通商口岸，清庭迫于武力胁迫，咸丰不得已在1858年签订了《天津条约》。1860年初，英法方面要求派公使前往北京换约，但在过程中出现了严重分歧，英法随即派舰队自南方北上，很快攻陷了天津大沽口，咸丰随即将英国派去北京的26名公使囚禁在圆明园，于是英国军队及雇佣兵团和法军一起攻向了紫禁城。
在英法联军先进的莱福步枪面前，曾格林沁的3万蒙古骑兵再也没能重现昔日的雄风，被敌军彻底击溃。英法联军在10月初进入北京地区，他们此行的第一目的是解救被困圆明园的人质，所以英法联军从得胜门直接跳过紫禁城来到了海淀地区。法军在6日晚上最先抵达圆明园，并和看守圆明园的士兵发生了冲突，由于大部分清朝军队都在紫禁城一线，圆明园的卫戍部队很少，当时有30名太监手持火器与敌军进行了抵抗，全部阵亡，事后他们都得到了清朝皇帝的褒奖。
英法两军的最高统帅绕有兴致地游览了部分圆明园景区，所有人都被惊呆了，一位英军军官说，就是把整个法国的宫殿都加起来都抵不过一个圆明园，在这些士兵面前，圆明园无疑就是一座真实的乌托邦。英国军官斯文豪说：“艺术家所能表现出的所有想像力，都在这里被呈现出来了。”
但这些懂得鉴赏崇高艺术的人却丧失了良知，两军最高统帅决定对圆明园发动大规模抢劫以弥补战争损失。在抢劫过程中，英军和法军采用的是不同的方式，英国是有组织，分小队有秩序地进行抢劫，而法军则更多是哄抢，不过由于英军大本营距离圆明园较远，来回的路程较长，其次法军里有文物鉴赏的专家，他们掠夺了大量的卷轴、书画等艺术珍品，而英军更多抢的是金银器皿。所以今天面世的圆明园珍品大部分存于法国国家图书馆和枫丹白露宫。
圆明园被席卷一空，海运欧洲。这是一条新的“丝绸之路”，血泪斑斑。
抢也抢了，为什么还用活烧呢？有人认为英法联军野蛮，也不完全是。
借助于火，英法联军对圆明园进行彻底的破坏，同时也是为了毁灭自己的罪证（带有“毁尸灭迹”的性质）。抢劫者希望曾拥有无数珍宝的圆明园，只留下一把模糊的骨灰。
对于当时的咸丰皇帝来说，圆明园被焚毁是他个人的屈辱，他生于斯、长于斯，一直把它看着是和紫禁城一样的圣地。当他听到圆明园被焚毁的噩耗之后，当场口吐鲜血，旧病复发，一年不到就死于热河。