如何认识康乾时期中国社会的发展？
一些学者认为，康乾之际中国社会几乎陷于停滞状态。其实，这种观点并不是他们的发明。18世纪的亚当·斯密就认为中国社会似乎“停滞于静止状态”了。德国哲学家赫尔德在1787年出版的《关于人类历史哲学的思想》中，也对当时中国社会的状态持同样的看法，认为这个帝国的“体内血液循环已经停止，犹如冬眠的动物一般。”20世纪90年代以后，国内学者很少再用“停滞”、“超稳定”等术语谈论清代中国，但仍有一些学者认为康乾时期的中国如龙钟老人，“步履蹒跚，缓慢迟滞”。近年来，逐渐走向深入的中国早期近代化研究，对这一观点提出了挑战。早期近代化研究者认为：康乾盛世实际上具有双重属性：一方面它标志着中国传统社会达到了繁荣昌盛的顶峰；另一方面，它将明朝中后期以来中国社会从传统向近代的转型推向了一个新的阶段。他们认为，这种转变至少可以从四个方面得到充分说明：（1）商品经济和市场体系的发展、城镇化进程的加速，在一定程度上改变了中国传统经济和社会的面貌，市民阶层逐渐成为具有重要影响的社会因素；（2）资本主义生产方式获得明显的进步和扩张，带有资本主义色彩的企业成为中国早期工业化的重要推动力量；（3）普通百姓的人身自由获得明显扩大，政府对基层社会控制的削弱、法制的加强与国家统一的逐渐完成是康乾时期同时存在的政治趋势；（4）在观念文化领域，一个新的传统正在形成并发挥着越来越重要的影响：这就是人文主义传统。不但深刻地影响了当时的知识界，而且影响了普通百姓的生活方式，促进了社会生活的变迁。
中国早期近代化的研究者认为：学术界不能、也不应该忽视康乾盛世中国社会转型的重大意义。他们以下面两个事实说明这一问题：（1）鸦片战争以后，中国资本主义发展最迅速的地区，工业化、城市化水平最高的地区和鸦片战争以前中国早期近代化程度最高的地区，基本上是重合的。晚清重要的工商业城市，大多在清前期已经得到了充分发展。而不少在清前期已经充分发展的资本主义工商业，在晚清继续得到发展，成为中国社会迈向近代的重要组成部分。（2）晚清近代化的倡导者所提出的许多社会主张，在一定程度上是对清前期，特别是康乾时期启蒙思想的继承和发展。近代民主、自由思想和清前期以反对礼教束缚，反对君主专制为基本特征的反正统思潮，具有某种先后相承的关系。总之，有充分的理由说，鸦片战争以前中国社会出现的持续数百年的、在康乾时期达到高峰的早期近代化，为鸦片战争后中国近代化的正式启动与发展做了必不可少的前期准备。