据《零陵先贤传》记载,周不疑是荆州刺史刘表的别驾刘先的外甥,字元直,他从小就聪明敏捷通晓古今达于世事,刘先非常喜欢他。可惜在公元208年,刘表病死,曹操攻取荆州后刘先屈居曹操账下,而这时的周不疑有机会认识曹操并得到了曹操的赏识和认可,甚至要讲女儿嫁给他,只不过被他婉拒。
来到曹操阵营的周不疑,很快很曹操的小儿子曹冲成为挚交好友。在当时两人都是举世闻名的神童,才华相当的两人时常在一块谈古论今,曹操除了宠爱幼子曹冲外,对这个周不疑也是非常喜爱的,毕竟曹操对人才一向都非常的宽容。据说,周不疑16岁那年,曹操攻打柳城,久攻不下,而周不疑向曹操进献了十条计谋,柳城就被拿下来。
曹冲能力好又得到曹操的宠爱,甚至扬言要传位于他,这让曹丕如何去想?可惜好景不长,天妒英才,曹冲在13岁,得了场怪病竟不治身亡。而在这种情况下,曹丕竟然想将周不疑纳为自己账下之人,当然这一切终究没有逃过曹操的眼睛。
乱世大枭雄的曹操做事绝不含糊,在周不疑展现出突出的能力之后,且笼络未果的情况下,第二年就择机,派人暗杀了神童周不疑。在这期间,曹丕曾经向曹操为周不疑求情,但是被曹操拒绝了。曹操告诉曹丕,你没有曹冲的才能,掌控不了周不疑,留下他将来会害了曹魏的大计。
当然,还有一种考虑是,曹冲早夭有曹丕的手笔,曹操虽然痛心,却也不得不接受。他爬到了这样的地位,他的儿子们难免要为继承人的位置,争个你死我活,所以他不能因此对曹丕做什么。不仅不能做什么,还要防止周不疑假意接近去刺杀曹丕为曹冲报仇,让自己再来一次丧子之痛,所以不得不痛下杀手。