中华刀剑史上的巅峰，唐朝最具战斗力的兵器——横刀
横刀的锻制
在前朝各代的深厚基础之上，唐朝横刀终于横空出世，它继承了中国刀的优良传统，在吸取了百炼钢和局部淬火的技术之后，再加上覆土烧刃和包钢夹钢的技术，形成了新式的中国战刀。
首先还是需要介绍一下覆土烧刃与包钢这两种当时先进的制刀技术。覆土烧刃，说白了就是一种局部淬火的技术，基本方法是以调配的泥土覆盖刀身不需要高硬度的位置，然后将刀剑加热至特定温度。当红热的刀身进入水中后，赤裸的部分迅速冷却，而有泥土覆盖部位的温度变化不会非常明显，导致硬度与赤裸部位不同。这样可以精确控制刀条不同部位淬火时的不同冷却速度，冷却速度与硬度成正比，与韧度成反比。包钢技术则是在对于钢材有深刻研究与认识之后所发明出来的制刀技术，主要方法是在V字形坚硬的高碳钢中夹入较软的低碳钢；而夹钢则是在两层低碳钢中间夹上一块高碳钢。这两种技术都体现了“好钢用在刀刃上”这一制作上等刀剑的基本思想，亦使得钢刀拥有了极佳的韧性。由此，横刀成为当时世界上最为优良的刀剑之一。
当然，在材料方面，唐代的中国人依然下了很大的心思。当时世界上最好的钢材――印度乌兹钢，即我们所熟知的大马士革钢（当时被称之为镔铁），被中国刀匠所青睐，成为高级钢刀的必备原料，平均价格超过普通上等钢刀的三倍。
在上述技术下制造出来的横刀在唐代战争中发挥了极大的作用，可以步骑两用，在造型上分为双手握柄以及单手握柄，造型依然继承了汉代环首刀的直刃，但去掉了汉代的环首造型。在实战当中基本都是单手横刀，双手刀一般都是用于仪仗。高级的横刀柄部以木夹裹铁茎，外缠丝绳，刀首包裹金属饰件，刀柄与鞘均镶金刊嵌玉、裹以鲛革，装饰华丽非常，反映出了唐代雍容华贵的大国风范。
横刀与日本刀
今天我们再看唐朝的横刀，会发现其形制跟日本刀极为相似，这清楚地说明了这二者之间的血缘关系。自公元6年开始，日本人从中国江南和朝鲜半岛传入炼钢技术，此后又不断地向中原地区吸取制刀制铁的经验。到了隋唐时期，由于在朝鲜半岛被唐朝击败，日本为了向唐朝学习先进的知识而派遣了大量遣唐使，按现在的话来说就是留学生，其中就有为数不少的刀匠。这些日本刀匠从中国学去了覆土烧刃、包钢以及淬火技术，成为日本刀后1200多年的基本造刀法。不过日本工匠在学习制刀的过程中也使得日本刀与唐刀有了不同，最明显的差异便是唐刀均为直刃，但东传日本之后却开始变弯。这是因为日本虽然学到了锻造刀剑的方法，但是却未能学到高温熔炼的技术，因此要炼制均质的刀剑就非常困难。为克服这一问题就必须应用”折返锻炼”的技术，也就是将钢材反复折迭、重回焊接，只消重复 10 次就可以造出有 1024 层的钢材 (2 的 10 次方)；层次愈多，钢材中的碳和各种成份就会更加均一，铁晶体也会更细致，制成品的强度亦会较高。
在“折返锻炼”期间，不断的锤打会令钢材中的大部份杂质化为火花飞走。杂质是钢材的“强度弱点”，损害往往由“强度弱点”开始，慢廷至材质的整体，成为全面的损坏。“强度弱点”的数目愈少，慢廷破坏的机会也随之减少。所以，钢材愈纯净，其强度和韧性就会愈高。
世界各地以高温炼炉制成的刀剑成形后都会有铁晶体肥大的问题。根据热力学的解释，在高温炼制过程中，细少的铁晶体为减少其数目 (减低总表面积)，会自行互相结合，重组成数目较少、体积较大的铁晶体。如此一来，钢材的强度就会受到影响。所以，以高温炼炉制成的刀剑在淬火之后 必须重新置回低温炉火数小时，令细少的铁晶体在原有晶体之间重新结晶，回复强度和韧性。不过，长时间的炉火锻炼又会令碳含量过份流失，影响制成品的表面硬度和锋利程度。
相对于西方的刀剑，以低温炼炉 (低于1000 ℃) 炼制的日本刀，铁晶体一直能够保持在细密的状态，所以淬火之后根本就不用回火，进一步减少碳份的流失，而硬度、强度和韧性都能够保持。
可是有利必有弊。高温炼炉中的钢材较软，较易打造成形；低温炼炉中的钢材非常硬，很难打造，甚至不是个人的体力所能应付。如果折返层不能完全焊合，就会成为潜在的裂口，变成完成品的瑕疵。所以，一般打造过程中，刀匠会紧持钢材，并发号司令，由两三名体壮力健的弟子从旁以长柄大锤敲打。数个人的精密操作便使得钢刀很难保持笔直，这也是为什么唐刀均为直形而继承了唐刀技术的日本刀却变弯的原因了。可是“无心插柳柳成荫”，日本人很快在作战中发现弯曲钢刀的好处，尤其在骑兵砍杀中有很大的优势。因此，弯曲的造型便成为主流，一代代流传了下来，在日本一代代刀匠的改进与发展之下，成为今天世界知名的日本刀。而中国的钢刀制造工艺在唐代之后便开始衰落，最终被日本所赶上并超过，这不能不说是一件非常遗憾的事情。