他是明朝在位时间最短的皇帝，明末三大案都与他有关
朱常洛出生于万历十年（1582），是万历皇帝和出身低微的宫女不小心结出的果实，因此万历皇帝不喜欢朱常洛。皇后没有儿子，那么按照继承顺序，作为庶长子的朱常洛，理所应当被立为太子。但是万历皇帝不同意，他更偏向宠爱的郑贵妃的儿子朱常洵。为这事与大臣们争了整整十九年，软磨硬泡，能拖就拖，史称“争国本”事件。
最终万历皇帝还是妥协了，朱常洛于万历二十九年（1601）被立为太子。而且万历皇帝还不准他读书，被大臣们逼急了，才让朱常洛读了几天书，但是没过几天又不让他读了。朱常洛从小不被待见，一直夹着尾巴做人，就这样战战兢兢、小心谨慎地生存在皇宫中。
万历四十三年（1615）五月初四，一名男子手持木棍闯入太子宫中，见人就打，还好被制服，否则后果不堪设想。审问中得知，此男子是郑贵妃的心腹所指派攻击朱常洛的，郑贵妃向万历皇帝哭诉，最后还是心慈手软的朱常洛原谅了郑贵妃，以疯子的名义把此男子处决后，就不再追究了。这就是著名的明末三大案中的“梃击案”。
万历四十八年（1620）七月二十一日，万历皇帝去世了，太子朱常洛终于熬出头，登基为帝，即明光宗，年号泰昌。按理说，七月皇帝刚去世，要等到次年改年号，但是泰昌这个年号却没有等到，因为朱常洛继位一个月就驾崩了。
朱常洛在刚刚登基后，做了很多好事，他给辽东前线的士兵们发工资，废除各地的矿税，还将怠政的万历皇帝赶下台的那些官员们都重新任用，可以说是一个勤奋努力的好皇帝。然而究竟发生了什么，让朱常洛这么快就去世了呢？
这还得从郑贵妃的阴谋说起，朱常洛刚一登基，郑贵妃就送给他一份大礼——八名美女。史书中记载道：“是夜，连幸数人，圣容顿减。”好不容易熬出头的朱常洛，终于可以放纵一次了，他不知道原来世界是如此美好，有这么多的诱惑在等着他，于是白天工作，晚上还要运动，他的身体很快就垮了。
新皇帝刚上任就病了，赶紧传太医啊。太医看他是上火了，给他开了很多副泻药，可怜的朱常洛天天拉肚子，整个人都虚脱了。后来证实这个太医也是郑贵妃身边的人，真是应了这句话：最毒不过妇人心。
朱常洛的身体是一天不如一天了，这时候有个人进献了一粒红丸，称其为仙丹。大臣们和朱常洛是半信半疑，但估计是死马当活马医了，于是朱常洛吃了一粒，感觉很好，面色也红润了，饭也能吃下几口了，于是在几个时辰以后，他又服下了一粒。
守在门外的大臣们都很高兴，期待第二天一早，皇帝就能下床了，就能重新上朝了。
没想到等来了丧钟之鸣。
万历四十八年（1620）九月初一，明光宗逝世，享年三十九岁，享位一个月。
离奇的死亡案件，在历史上称为“红丸案”。那个进献仙丹的人并非是恶意，只是这仙丹中的红铅和妇女之经水，属大热，与之前泻药的大寒，正好相克，朱常洛才暴毙而亡的。只能说古人很多死亡的原因，都是源自那个年代医疗知识的匮乏。
朱常洛去世后，闹剧还没有完，他临死前将皇长子朱由校托付给了一位李选侍。这位李选侍虽然地位很低，不是什么皇妃，只是区区一个选侍，但仗着朱常洛的宠爱肆意妄为，她迫害朱由校的母亲，将其活活打死。因此太子朱由校一旦落入李选侍的手中，那李选侍势必会成为下一个垂帘听政的武则天。
形势危急，忠义正直的大臣们不能让这样的事情发生，他们冲进乾清宫，与看守的太监们厮打，一名尚有良知的太监将被藏匿在暖阁中的朱由校抱了出来，大臣们左胳膊右胳膊一人架着一边，将朱由校拖出了宫。在拉扯当中，朱由校的衣袖都被扯破了，而当时抢夺朱由校的太监中，就有未来将会权倾朝野的作恶多端的魏忠贤。
朱由校被转移到了文华殿，史称“移宫案”。万历四十八年（1620）九月初六，明熹宗朱由校正式登基，定年号为天启。
天启皇帝就是那位著名的木匠皇帝，他沉迷做木匠，不理政务，任由宦官魏忠贤把持朝政。丧尽天良的魏忠贤权倾一时，迫害了忠义正直的东林党。明朝对内危机四伏，对外战事不断，很快就走向了灭亡。