他是唐朝末年的藩镇节度使，抗击黄巢，最终选择臣服后唐
李茂贞原名叫宋文通，唐朝末年黄巢起义军出战各地，当时李茂贞是军队里的队长，后来黄巢起义军攻陷了长安城。李茂贞带领军队与黄巢乱贼抗衡，最终李茂贞击败了黄巢的军队进攻，因此李茂贞战功显赫，他也是因此被加封为神策军指挥使。神策军就是当时京都的禁军，可是那时候神策军的指挥权没有帝王的手中，指挥权反而在宦官集团的手上。各地藩镇出兵讨伐黄巢，因此藩镇官员都认为宦官集团危害朝政，才会导致当今唐朝的没落。
因此李克用、朱玫与李昌符联合抗击宦官集团，宦官田令孜挟持唐僖宗出逃凤翔镇，当时李茂贞是唐僖宗的护卫，因此他也一同前往。朱玫想要另外拥立帝王，而达到他控制朝纲的目的，因此朱玫派遣军队追杀唐僖宗，李茂贞一路守护唐僖宗，而且还带领神策军击败了朱玫的军队。朱玫被击杀之后，盘踞在长安城的黄巢乱贼也被铲除，因此唐僖宗打算回到京都。
皇帝在路过凤翔之时，凤翔的官员不但没有出来迎接他们，反而凤翔节度使李昌符派兵拦截。李茂贞带领护卫军队与李昌符发生打斗，最终李昌符战败，唐僖宗十分生气，命令李茂贞追击李昌符。李茂贞在战场上擒获了李昌符，最终他还斩杀了李昌符。唐僖宗得知此消息后十分高兴，因此他把凤翔节度使的官职赏赐给了李茂贞。从此李茂贞开启了夺权掠地的征服之路，他先后掠取了多个地方，后来李茂贞还占据凤州、洋州等地方。
唐僖宗到长安后不久去世了，因此唐昭宗继承了皇位，当时李茂贞距离长安城很近，而他拥兵自重，对朝廷构成了威胁，许多朝廷官员都上书弹劾李茂贞。可是李茂贞却一点不甘示弱，他也修书一封反驳了朝廷官员，李茂贞后来的行为越来越骄横。李茂贞的骄横彻底地激怒了唐昭宗，所以在宰相杜让能的建议下，唐昭宗派遣军队讨伐了凤翔镇，而李茂贞是身经百战的将军，怎么会被朝廷的军队击败呢！李茂贞亲自带领军队轻易地就击败了朝廷军队，并且还带领军队直捣长安城，唐昭宗惊吓不已。
唐昭宗命人杀掉了两名上书弹劾李茂贞的官员，想要以此劝说李茂贞退兵。可是李茂贞却提出要杀掉主事的宰相杜让能。宰相知道自己死罪难逃，因此他主动劝说唐昭宗赐死他，唐昭宗无奈只能免去了杜让能宰相之职，并且还赐死了他。李茂贞有了这样的经历后更加肆意妄为，随着他疆土的扩张，最终他与李克用也发生了交战，后来朱温带军进入了京都之后，自立为帝。从此李茂贞周璇在朱温与李克用等人的交战之间，后来李茂贞占据的土地一点一点被蚕食，后来只剩下七个州。李茂贞后来投靠了后唐，成为后唐的秦王。
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