锦衣卫的另一面，看来电影骗了咱！
电影《绣春刀》中张震饰演的锦衣卫
举伞的仪仗兵
锦衣卫的前身是朱元璋在建立明朝之初设立的拱卫司，相当于皇帝的私人卫队。按照明代兵制，锦衣卫排在亲军卫之首，直接听命于天子，相当于皇帝的贴身护卫。
锦衣卫的“将军”并非真正意义上的将军，而是负责皇帝近身雇从的卫士的荣誉头衔，称大汉将军。其工作类似于仪仗兵，是一项非常辛苦的任务，往往要从凌晨三四点钟一动不动地伫立到中午时分。在殿内侍卫的大汉将军不得挠痒、打哈欠，身上也不得有臭气。明熹宗有一次破天荒上朝，看见身边的大汉将军站得稀稀拉拉，盔甲破破烂烂，衣服鞋子也是脏兮兮，还骂过相关的领卫勋臣。
皇帝常朝时，大汉将军也要在奉天门侍卫。在皇帝出巡时，统领大汉将军的千户官要悬挂“礼”字号金牌，举着金香炉，作为仪仗前导。殿外露天肃立的大汉将军则要经受风吹日晒、霜冻雨淋，典礼完毕之后还要对身上的金甲进行擦洗保养，然后才能上交到左网门南边三间廊房的“金甲库”中储存。
“锦衣”之名反映了锦衣卫服装上的特殊性。明朝对皇亲勋贵百官平民的服色等级有严格的限制，不准逾等。按照明朝制度，锦衣卫的正三品堂上官可以着大红纻丝飞鱼服、佩绣春刀。
电影《锦衣卫》剧照
皇帝的情报局
锦衣卫负有保护皇帝之责，由此承担了秘密调查和刺探情报的工作。锦衣卫设有南北两个镇抚司，其首脑称为“锦衣卫掌镇抚司事指挥”。南镇抚司掌握锦衣卫的法纪、军纪，同时掌管制造兵器的军匠。锦衣卫北镇抚司则负责在暗中秘密侦伺文武百官，同时还担负着监视藩王、反间谍等任务。《明史·职官志》中称北镇抚司的任务是“盗贼奸宄，街涂沟恤，密缉而时省之”。
北镇抚司逮捕人的时候不需要经过外廷三法司（刑部、大理寺、都察院）的法律手续，而是直接逮进锦衣卫诏狱。被捕者一旦走进诏狱大门，十分之九便无生还之理。锦衣卫执行侦察和缉拿等任务的部队则称为堤骑，由校尉、力士等低级军士充任，其人数在洪武朝只有五百人，到正德年间膨胀至六万余人。到嘉靖年间，还有外围线人十五六万。
有明一代，东厂和锦衣卫的关系是比较密切的，被统称为“厂卫”。明武宗宠信的江彬曾同时领导厂、卫两大特务部门。此外东厂的掌刑千户和理刑百户都是从锦衣卫选拔过来的，其下面有掌班、领班、司房四十多人，也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
电影《新龙门客栈》里的东厂太监与锦衣卫
另一方面，锦衣卫也负责情报收集，其情报侦缉手段对朝中的重要大臣根本不具备威胁，自嘉靖年间的首辅夏言开始，明代历届倒台的首辅没有一个是被锦衣卫搞掉的，反而主要是靠言官（御史和给事中）与风宪官（都察院、大理寺、按察司）之力。不过，在明代另一项臭名昭著的制度“廷杖”当中，负责拿棍子打大臣屁股的是锦衣卫校尉，监刑的则是司礼监太监。不少忠言直谏、触犯天颜的大臣在挨廷杖的时候惨死在锦衣卫的棍子下。
在壬辰倭乱期间，锦衣卫还曾经派出名为“夜不收”的间谍，刺探日本军队情报。这一点也被如今的文学或影视作品过分夸大、并且进行传奇性渲染。实际上明代各地边防守军中都设有“夜不收”，在中前期以刺探蒙古方面动静为主，后期则加强了对女真的哨探工作。“夜不收”通常以本地人组成，能操本地语言、熟悉附近环境。
到明朝灭亡时，锦衣卫的情报侦察能力已经弱到了几近于无的地步。在崇祯十七年三月，李自成大军攻占北京前夕，锦衣卫对于京城内的“奸细潜入、佣夫贩卒为流贼所遣，无一举发”。
阎京生/文