赤壁之战其实分成三个阶段，后人最为熟知的，仅仅是第二阶段
一、赤壁之战的含义
对于赤壁之战，不少学者都有自己的看法。因此对赤壁之战如何定义，便衍生出了几种不同的说法。首先，从最广泛的角度来看，赤壁之战就是曹操为了夺取完整的荆州，从而向孙刘联盟发起的主动进攻。建安十三年（公元208年）七月，曹操南下征讨荆州，到次年年底，曹仁率军退出江陵地区，这都是广义上的赤壁之战。战争之前，曹操尚且还有大半个荆州在手，可在战后，便只有荆州北部的部分地盘了。
其次，不少人纷纷将曹操进攻江夏郡作为赤壁之战的开端，这也是最主流的看法。因为此时曹孙刘三家已经瓜分完了荆州，而曹操与孙刘联盟又都想将对方赶出荆州，这才有了赤壁之战的开始。当然，曹操战败后返回江陵，也自然成为了这场战役的结尾，毕竟此时的结果已经出来了，孙刘联盟大获全胜，占据了除南阳郡以外的全部地盘。
最后，还有一种狭义的说法，那就是在赤壁这个地方发生的战役，是一场局部战役。根据《三国志•周瑜传》记载，曹军与东吴在赤壁这个地方遭遇，并率先展开了一场前哨之战。在此战中，曹操便吃了亏。不久之后，周瑜与黄盖又在乌林这个地方火烧曹军，曹操被迫烧毁战船，从小路撤回了江陵。更严格地说，赤壁之战其实就是一场小规模的遭遇战，此战对战局的最终走向并没有产生多大影响，只是后来的乌林之战与之相差不远，便被后人笼统概括为了赤壁之战。
二、火烧赤壁的真相
根据《三国志•武帝纪》、《三国志•周瑜传》以及《资治通鉴》的记载来看，赤壁之战的出现，是双方都没有预料到的。而这场战役的意义，只是说明整场大战正式拉开了序幕。也就是说，单单论赤壁之战，孙刘联盟便不是以多胜少、以弱胜强了。且值得注意的是，在赤壁这个地方，也没有出现火烧。
事情的本来面目，也非常简单。曹操得到荆州后，继续南下，意图将屯居夏口的刘备集团一举消灭掉。尽管孙权身在江东，但他与鲁肃都看到了曹操的威胁性。于是在鲁肃的联系下，孙刘两家正式结盟，孙权还派出了周瑜、程普为左右都督，率领三万精锐来援助刘备。曹操手下的士兵，多为北方人，自然比不上江东的水军。再加上曹军之中又出现了瘟疫，其水师的战斗力自然是大打折扣。
不久之后，曹军与孙刘联军在赤壁突然遭遇了。显然，实力不占上风的曹操吃了大亏，在这场前哨战中败北。战后，曹操命令军队退守到乌林一带安营扎寨，并为了稳定战船，将其全部沿江固定在了一起。曹操的这个操作，令周瑜眼前一亮，这才有了后来的火攻之策。由于这两场战役相差不远，所以后世有人便将全部归入了赤壁之战中，“火烧赤壁”的说法，也就流传开了。
三、赤壁之战的影响
谈到赤壁之战的影响，不少历史学家都给予高度评价，认为此战是以少胜多、以弱胜强的经典战役。其中最主流的说法是，赤壁之战的发生，正式标志着三国时代的雏型已经到来。显然，这已经将赤壁之战的影响过分夸大了。
曹、孙、刘三家的对决，是围绕荆州展开的，但各自最初的目的却不尽相同。曹操的打算是将整个荆州地区全部拿下，这样不仅能遏制住江东的发展，也能给刘备集团造成毁灭性打击。而孙权的打算是盯住梦寐以求的江陵，这是他们将来能上岸的重要保障。至于刘备集团，其实存在感不高，刘备所希望的，恐怕只是自保而已。
赤壁之战这场前哨战打响后，精明的周瑜便立刻摸清了曹操的底细，并大胆与黄盖联系，上演了一场火烧乌林的好戏。经此重创，曹操只好从华容小道撤回江陵。紧接着，周瑜大军赶到，经过重重围困，终于迫使曹操放弃了江陵等地。而弱小的刘备集团，也趁着这个天赐良机，一举夺取了荆州四郡，就此有了立足之地。直到此时，曹、孙、刘三家才成了鼎立之势。以上，便是整个赤壁之战带来的影响。而后世一些笼统的说法，便将这些战斗都统称为了赤壁之战。正因如此，这场战役的地位，才逐渐被拔高，并有了一战奠定三国雏型的说法。
参考书籍：《三国志》