刘表拒绝出兵，并非胸无大志，而是一眼看穿了刘备的阴谋
首先，得说说刘表是不是无能之辈，这一点得从正史中找寻资料方能判断。《三国志•刘表传》裴松之注引司马彪《战略》记载：“刘表之初为荆州也，江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。表初到，单马入宜城……唯江夏贼张虎、陈生拥众据襄阳，表乃使越与庞季单骑往说降之，江南遂悉平。”
从这段记载来看，刘表显然不是无能。刘表在往荆州赴任期间，当地盗贼纷乱，可谓凶险万分。刘表匹马到荆州，仅依靠朝廷的一纸文书，最终还是稳定了荆州局势。正是因为刘表的到来，荆州才得以安定，成为东汉末年少有的乐土。而且刘表镇守荆州近20年之久，没有能力是不可能的。
既然刘表不是无能之辈，那么还有一种可能，那就是刘表胸无大志。从表面上来看，刘表一直满足于自守。即便是曹操和袁绍大战这么好的机会，都不愿意北进，确实有胸无大志的嫌疑，但事实真的如此简单吗？这件事的根源其实还是出在刘备身上。
《三国志•先主传》记载，刘备被曹操击败后，不得已投奔刘表。“曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野”。对于刘备的到来，刘表起初还是比较乐意的，并资助刘备兵马钱粮。在此期间，刘备也不负刘表所托，击败了曹操大将夏侯惇。
《三国志•先主传》记载：“十二月，曹公北征乌丸，先主说表袭许，表不能用。”这就是大家耳熟能详的刘备劝刘表偷袭许昌，刘表拒绝了刘备的建议。刘表为何放弃了此次的大好机会呢？原因与刘备以往的“劣迹”有着密切的联系。
在投奔刘表以后，刘备一如既往的谋划自立，在新野招兵买马。由于刘备名气很大，有不少人来投奔刘备。《三国志•先主传》记载：“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。”此事是在刘备建议偷袭许昌之前发生的。也就是说，在刘备建议之前，刘表对刘备在荆州的真实意图有所怀疑。只不过碍于情面和形势，不愿挑明而已。
早在刘备投靠刘表之前，刘备在中原的举动早已为人所熟知。当初刘备在公孙瓒手下时，以救援陶谦为名，最后离开公孙瓒，入主徐州；在曹操手下时，以截击袁术为名，拐走了曹操的兵马和徐州；在袁绍手下时，又以南联刘表为理由，带兵到了汝南自立。从刘备的这几段经历来看，刘备绝不是久居人下的人，没有机会也会不断创造机会自立。
作为乱世中起家的刘表，并不是傻子，不可能对于刘备的“斑斑劣迹”不放在心上。而此时，刘备再度提出偷袭许昌的建议，其真实目的是想故技重施，借口带着刘表提供的兵力和物资另立山头而已。因此，精明的刘表，并没有像公孙瓒、曹操、袁绍等人一样被刘备骗过，而是一眼就看穿了刘备的企图，不仅果断拒绝了刘备这一暗藏祸心的建议，并将刘备从从新野前往樊城驻扎，进行严密监视。
参考书籍：《三国志》