董卓年少时有侠义之名，被羌胡首领爱戴，建立他崛起的基础
少好侠
董卓字仲颖，少年时好行侠仗义，常常去羌族的领地游玩，也与羌族各个首领豪帅结下了深厚的友谊。曾经在耕种的时节，把自己的耕牛杀了以此来宽待前来看望他的朋友。他为人粗略豪迈，武艺超群，臂力过人，常常佩戴两副箭囊，能左右驰射。由是以健侠知名乡里，被州里征为兵马掾，负责巡逻守备边塞。
桓帝末年，朝廷下令从六个郡（据考证为汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河）征召良家子弟为羽林郎，董卓也在其中。
所谓羽林郎就是郎官。汉朝时会选择一些功臣贵族子弟或者亲属出任羽林军，主要负责守卫皇宫和保护皇帝的安全，且随时听从皇帝的差遣。而羽林郎则相当于羽林军中的一个队长。由于亲近皇帝，所以立功晋升的机会也很多，当时被视为出仕的一条重要途径。
羽林郎
不知道是不是因为董卓在为郎官时立了功，还是因为他有在羌人居住地生活过的原因，公元166年，即汉桓帝延熹九年，董卓被中郎将张奂征为军司马，一同出征去平定鲜卑与羌人的联合叛乱。第二年，董卓大破汉阳叛乱羌人，以此有功被封为郎中，朝廷还赏赐了他九千匹的缣帛，他却把这些缣帛全部分给了他手下的将士们。他当时说道：“得到封赏的虽然是我，但是真正立功的却是将士们。”
自此以后，董卓的人生可谓是顺风顺水，先后出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉。所谓西域戊己校尉，是负责西北防御和处理西域少数民族事务的最高长官。一路下来，终于在汉灵帝熹平年间，在被时任司徒的袁隗提携为掾吏之后，升迁做到了并州刺史。
不得不承认董卓武略过人是少有的将才。据《英雄记》记载“卓数讨羌、胡，前后百余战”尤其是在跟随张温征讨边章韩遂之乱的时候，大破边章韩遂斩首千余级，并且在征讨先零羌人部落的时候，以处于劣势的情况下，施巧计全军而还。当时张温统帅六军攻打陇西，只有董卓一支军队没有受到损失。
羌胡
中平六年何进被宦官所杀，董卓趁乱进京把持朝政，由于害怕别人知道自己兵少，于是命令手下士卒白天浩浩荡荡进城，夜晚换上平民的服装潜出城去，第二天又旌旗招展的进城，如此数日，洛阳城中无人知道董卓到底带来了多少兵。
董卓不但有将才，作为军阀，却也很懂得笼络人才。他与吕布誓为父子的故事为世人所熟知。吕布斩丁原来见董卓这一段，在小说中这样写到“卓大喜，置酒相待。卓先下拜曰：‘卓今得将军，如旱苗之得甘雨也。’”一句“卓先下拜”把董卓的礼贤下士写的殷切到了极点。
还有一个汉末很难得却被埋没的将才徐荣。徐荣，辽东襄平人（另说玄菟人）。他本是汉朝边关守将，董卓特别信任他，曾经任用他所举荐的公孙度为辽东太守。在十八路诸侯诸侯讨董卓的时候，就是徐荣在梁东之战击败孙坚，多亏祖茂戴着孙坚的赤罽帻引开了徐荣，孙坚才得以逃脱。而后徐荣又为败退的董卓部队断后，击败了前来追击的曹操，曹操也险些丧命，是曹洪把自己的马让给曹操，才脱逃险境。
在董卓的手下聚集了大批这样的汉末知名的武将，比如李傕、郭汜、樊稠、张济、李蒙、王方、杨定、胡轸等等，都是勇武过人的将领。当时，朝廷因为忌惮日益强大的董卓，而下诏将他调任京师做太傅，他手下的这些将领士卒纷纷拦截车辆不让他走，最后他不得不上书请求留在西凉。而后朝廷又迁董卓为并州刺史，要求董卓交出兵权给皇甫嵩然后去并州上任，他的手下们尽皆请命要求跟着董卓一起去并州，董卓不得不又上书给朝廷说道：“臣既无老谋，又无壮事，天恩误加，掌戎十年。士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命。乞将之北州、效力边垂。”
董卓不但重视笼络人才，还很注重与当时的名士结交。他一入京师就解除了党锢，还重用周毖伍琼这两个名士，他们所举荐的许多人都被董卓重用而出宰州郡。他听说自己以前的老上司张奂在弘农华阴县居住生活拮据，就派自己的兄长给他送去了一百匹缣帛。
蔡邕是当时天下闻名的学者，被誉为汉末第一国士。当时他正在吴会避难，董卓数次下令征召，蔡邕都托病不肯就，虽然后来是被董卓恐吓而重新出仕的，但是董卓对蔡邕非常的看中，曾经一月三迁其官，拜为侍中，到长安以后又升为左中郎将，每有大事都会和蔡邕商议，而且言听计从。在董卓要杀卢植的时候，正是蔡邕的劝谏才没有动手。董卓欲要自称尚父，也是蔡邕劝谏董卓说道“昔武王受命，太公为师，辅佐周室，以伐无道，是以天下尊之，称为尚父。今公之功德诚为巍巍，宜须关东悉定，车驾东还，然后议之”董卓才没有实行。当时董卓经常乘坐皇家御用的金华青盖的车子，蔡邕借着地震的时机再次劝谏董卓，说道“地动阴盛，大臣踰制之所致也。公乘青盖车，远近以为非宜。”董卓遂改乘了金华皂盖车。董卓对蔡邕的这种看重也使得他赢得了蔡邕的感激，小说中，当董卓被杀之后，蔡邕因感怀一时知遇之恩，伏尸而哭，最后被王允所杀。
董卓之死
董卓生前杀过很多人，可是他被吕布杀死的时候，他的主薄田仪和众多仆人不顾性命的去抢夺他的尸首。他的部将们轰然造反，杀徐荣，败吕布，攻破长安城，终于“尸王允于市”给董卓报了仇，并且收董卓残骸安葬于郿地。