唯一在监狱中长大的皇帝，在位期间中兴汉朝，为帝国“续命”82年
在中国帝王界当中，经历坎坷者甚多，但出生不久便被送进牢房，并在狱中长大者，唯有汉宣帝刘询一人而已。那么，身为天潢贵胄的刘询，因何被送进监狱？他最终是如何摆脱牢狱之灾，进而成为一代雄主的呢？
刘询原名刘病已，是汉武帝的曾孙，戾太子刘据之孙，悼皇考刘进之子，生母为王翁须，生于征和二年（前91年）。刘询生不逢时，出生才几个月时间，祖父母、父母便受到“巫蛊之祸”的牵连而遇害，无一人幸免。不仅如此，刘询按律也应当被杀，但由于他还是个婴儿，所以便被关进监狱，没有即刻遭到处决。
当时，以仁厚著称的廷尉右监丙吉，因为悲悯戾太子一家无辜遇难，于是对刘询格外的照顾，不仅将他安置在宽敞干燥的牢房内，而且还为他精心挑选谨慎厚道的女囚徒做保姆。不仅如此，刘询长到5岁时，又是丙吉强烈抵制汉武帝发布的杀光囚徒的命令，才使得刘询躲过一次次劫难，并健康地长大成人（详情见《汉书·卷七十四》）。
后元二年（前87年）二月，汉武帝驾崩，临终前下诏承认刘病已的皇曾孙身份，并将他交由掖庭抚养。刘病已出狱后，经常往来于外婆家和掖庭之间，并娶暴室啬夫许广汉的女儿许平君为妻，与她异常的恩爱。与此同时，丙吉因为平反冤狱有功，受到大将军霍光的器重，被提拔为光禄大夫、给事中，在朝中颇有地位。
刘病已虽然由掖庭抚养，但他受不了皇室繁文缛节的束缚，经常跑到民间去玩耍。据史书记载，汉昭帝在位年间，刘询经常在长安诸陵、三辅之间游历，并与贩夫走卒、市井小民交往，由此对民间疾苦、吏治得失有着深刻的了解，这为他即位后颁布一系列利国利民的政策奠定认知基础。
由于汉昭帝没有子嗣，所以在他驾崩后，霍光便扶立皇侄刘贺为帝。然而刘贺上台后却胡作非为，并迫不及待地想要罢黜霍光，结果在位仅27天便被废黜，时在元平元年（前74年）。霍光废黜刘贺后，接受丙吉的建议，扶立刘询为帝，是为汉宣帝。当时，刘询只有18岁。
汉宣帝虽然年纪很轻，却深谙韬光养晦的道理，自知霍光势力太强，一时间难以铲除，便故意做出低姿态，将军国大事全部交与他处理。不仅如此，在皇后许平君暴死后（被霍光之妻霍显派人毒杀），汉宣帝又册立霍光的幼女霍成君为后，以展示对霍家的恩宠。汉宣帝的一系列举动彻底打消了霍光的疑虑，君臣相处6年间非常融洽，从未发生过争执。
但在实际上，汉宣帝从未放松对霍光的防范心理，并在暗中积极拉拢霍光的副手张安世，图谋削夺霍家的权势。正因如此，等到霍光在地节二年（前68年）病死后，汉宣帝在张安世的支持下亲政，并剥夺霍家的兵权，只让霍光的儿子霍禹担任有名无实的大司马。与此同时，汉宣帝还下诏彻查许皇后的死因，并由此一步步缩小对霍家的包围圈。
面对日益危峻的局势，霍禹、霍显等人不甘心坐以待毙，便与党羽们商议谋反，然而阴谋还未实施便被人告发。地节四年（前66年）七月，汉宣帝率先发难，派兵包围霍家并大肆逮捕其党羽。最终，霍禹被腰斩，霍显被斩首示众，皇后霍成君被废，霍家其他成员及姻亲、党羽或被杀或自杀，数千家因受牵连而被灭族。
铲除霍家势力后，汉宣帝将全部精力投入到治国方面，在整饬吏治、选贤任能的同时，还颁布施行一系列减轻百姓负担、恢复和发展农业生产的措施，使得衰颓多年的汉朝重新焕发生机，呈现向上提升的势头。与此同时，汉宣帝还采用军事进攻、外交羁縻两套手段，成功地将宿敌匈奴分化为南、北两部，并将南匈奴变为藩属，大大化解了边疆的危局。
在汉宣帝的努力下，自武帝中晚期开始的衰败之象得到扭转，国势由此中兴，其功绩如何强调都不为过。正因如此，后世对汉宣帝不吝赞美之词，将他视作跟盘庚、周宣王一样伟大的中兴之君。黄龙元年（前49年），汉宣帝崩于未央宫，终年43岁。宣帝驾崩后，汉朝的国势再度呈现下滑趋势，并在57年后被权臣王莽篡夺。由此来论，宣帝以一己之力为汉朝续命82年，功莫大焉。
史料来源：《汉书》、《资治通鉴》