十六岁的刘盈,在刘邦死后登基为帝了。不过他一方面年纪不大,另一方面个性有点软,所以,大权掌握在了吕后的手里。汉惠帝四年(公元前192年)十月壬寅日,张嫣的外祖母,也就是吕后,为了“亲上加亲”,将年仅十一岁的张嫣立为汉惠帝的皇后。
一般情况下,汉人对于这种结合是不能接受的。可吕后偏偏非得这么做,这里面除了亲上加亲,更关键的因素在于她希望刘盈的后代掌握大权,也是与自己家族有关系的人,一定要有血缘关系。
这种结合,汉惠帝刘盈是非常反对的,张嫣还是个小孩子,啥都不懂,而鲁元公主其实也是不赞成的。但吕后完全忽略儿子和女儿的反对,自己做主将张嫣弄到皇宫中。
刘盈虽然无奈娶了张嫣,但是却怎么也过不了心里那道坎,不管怎么说自己都是张嫣的舅舅,所以他接受不了。尽管吕后一直强迫刘盈要生孩子,但一方面因为张嫣年纪太小了,另一方面,刘盈强烈反对。所以直至亡故,他都没有亲近张皇后。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世,宫人为之盛殓时,发现张皇后仍为处女之身。
皇后张氏不得惠帝临幸,故一直未有身孕,吕后便又自作主张,叫张氏对外说自己已经怀孕,然后将一个宫中美人生的儿子据为己有,并立为太子,其生母却被吕后杀死了。