历史上的周公，是中国古代著名的政治家，功绩远大于周武王
周王朝建立之初，国家面临的政治形势十分严峻。岐山的周国在周文王时期已经很强盛了，但是与商王朝相比，无论是其疆域还是国家实力上，都是不能相提并论的。周武王以“小帮”的诸侯接管商王朝的疆域，在管理上则很有些力不从心。因此，经常有诸侯国叛乱的事情发生。
周武王为了巩固政权，决定尽快理顺国家内部的关系。首先，周武王实行以周王室为中心的集权制，姜太公、周公旦、召公奭（shì）等人作为周王室核心成员受封协助周武王管理国家；其次，周朝仍然沿用商王朝的分封制，把王族、功臣和贵族分封到各地建立诸侯国，当时受封的有鲁、齐、燕、卫、晋、宋、虢（guó）等71个诸侯国。
周武王建立周王朝后，仅仅过了四年就去世了。他的儿子姬诵继承王位，就是周成王。周成王当时只有13岁，还不能独立处理国家事务。于是，人们推荐周武王的弟弟周公旦辅佐周成王管理国家大事，行使君王的权力。周公旦辅佐周成王，遭到周武王的弟弟管叔和蔡叔等人的猜忌，他们在外面散布谣言，说周公有野心，想篡夺王位。
商场灭亡后，纣王的儿子武庚被周武王分封在殷地。武庚对于周武王的分封很不满，一直想重新恢复商王朝的统治。当他听说周王朝内部发生因权力更迭所产生的矛盾时，感觉到机会来了。于是派人暗中联络管叔、蔡叔和殷商旧贵族，一边制造周公意图嗣位的谣言，一边煽动东夷部落，起兵叛乱。
谣言很快传遍了镐京，召公奭听了也是半信半疑，周成王对周公也有些心存疑虑了。周公内心很痛苦，他向召公奭表达了自己的心情，希望召公奭能顾全大局，不要听信谣言。他的诚恳感动了召公奭，也很快消除了别人的误会。
周公在调和了内部矛盾之后，毅然调动大军，亲自东征武庚。这时候，东方有几个部落与武庚串通一气，蠢蠢欲动，周公就授权给姜太公全权征讨。这样，有姜太公控制东面的局势，周公腾出全部精力征讨武庚。
周王朝平定武庚的叛乱，一共用了三年的时间。平定叛乱时，周王朝抓获了一批参与叛乱的商朝贵族。周公觉得把这些人留在原来的地方，容易滋生事端，就把他们以“顽民”的身份集中到一座新建的都城里，并派兵监视。这样，周朝就有了两座都城，西都是镐京，又叫宗周；东都是洛邑，又叫成周。
周公辅佐周成王执政七年，不仅巩固了周王朝的统治地位，而且还为周王朝制定了一套典章制度。到周成王二十岁的时候，周公把政权交还给了成王。
周成王去世后，他的儿子康王继承了王位，周成王和周康王统治时期，是周王朝最强盛和大一统的时期，就是周朝史上的“成康之治”。