落第举子投敌并成中原大患，迫使宋朝改革科举制，惠及所有读书人
科举制在宋朝迎来真正的兴盛期，大量贫寒子弟通过考试入仕，甚至封侯拜相，堪称人生赢家。然而有得意者，便有失意者，由于录取名额有限，在考试中被淘汰者极多。在这些科场的失意人中，有两人因屡试不中，最终竟愤而投靠西夏，并帮助敌国屡屡入侵中原，堪称宋朝的心腹大患。这两个人，便是张元、吴昊。
张元本姓张，名不详，原是北宋永兴路华阴县人，年轻时好读书、喜任侠，常以意气风流自诩，与吴姓同学关系极好。张、吴二人自诩有廊庙之才，然而在科场上却连番名落孙山，连出仕的资格都没有，在蹉跎多年、伤心绝望之余，最终做出了一个惊人的举动-投靠西夏王李元昊。
张元本是宋朝落第举子，后叛投西夏成宰相
张、吴潜入西夏后，为迅速引起轰动效应，便借助李元昊的名讳，分别改名为张元、吴昊，并在酒店的墙壁上提下“张元、吴昊来饮此楼”等字，故意等待官差的抓捕。李元昊见到二人后，便愤怒地质问他们为何不避讳，张元、吴昊却说：“大王连自己姓什么都不在意，又何必在乎名字呢？”（李元昊本姓拓跋，其先人曾先后接受唐、宋皇帝所赐的国姓）。
既入国，二人自念不出奇无以动听，各更其名，相与诣酒肆，剧饮终日，引笔书壁曰“张元、吴昊饮此”。逻者执之，元昊责以入国问讳义，二人大言曰：“姓尚未理会，乃理会名耶？”...闻言竦然，异而释之，日尊宠用事。见《西夏书事·卷十四》。
李元昊欣赏张元、吴昊的勇气，便与之交谈，在发现两人是大才后，便提拔他们做官。张元、吴昊感激于李元昊的知遇之恩，便竭尽全力地辅佐他跟宋朝交战，所建功勋极多，尤以张元为甚（此后，吴昊的事迹不见于史书中）。不久（1038年），李元昊称帝（更名为嵬名曩宵），并拜张元为中书令（宰相）。
曩宵在张元的辅佐下屡次入侵，成为宋朝大患
曩宵称帝的消息传至宋朝，宋仁宗勃然大怒，为惩罚他的僭越之举，便下诏削除其官爵、停止互市，并在边境屯驻重兵，由此导致双方矛盾愈趋激化。曩宵为破解困局，便在张元的建议下，率主力入侵宋朝的泾原路，并在好水川（今宁夏隆德西北）设伏围歼万余名宋兵，令宋廷无比震惊，时在1041年。
好水川之战后，在张元的极力主张下，曩宵派兵进犯渭州，并伺机攻取长安。然而夏军深入渭州后，却遭到宋朝原州知州景泰的顽强阻击，几乎全军覆灭。战事的失利让曩宵无比震惊，加上宋朝实行的封锁政策又让西夏经济凋敝，无奈之下，只好跟宋朝进行议和。但对于此，张元却持强烈反对意见，由此渐被曩宵疏远。
宋夏鏖战4年，最终达成“庆历和议”
1044年，宋朝与西夏达成“庆历和议”，规定曩宵取消帝号并向宋朝称臣、奉正朔，由宋朝册封其为“夏国主”（实际上在国内仍自称皇帝）。作为交换条件，宋朝每年赐给西夏银7万两、绢15万匹、茶3万斤，并在边境设立榷场，恢复双边贸易。和议达成后，两国间的战争正式结束，进入相对和平的局面。
和议的达成对宋朝、西夏来讲均是好事，但对于野心家张元来讲，却意味着梦想的破灭。因为在他心中，一直还期望曩宵能攻取中原，做全中国的皇帝，而他也可借此名垂青史。如今，这一切全成梦幻泡影。就在和议达成的同年，张元郁郁而终，临终前整日对着天空喃喃自语，迹类疯癫。
和议签订后，宋仁宗默认曩宵称帝
元至夏不二年，官至太师、中书令。国有征伐，辄参机密。常劝元昊取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣。既元昊议和，争之不听，及与契丹构兵，知所志不就，终日对天咄咄，未几，疽发背死。见《西夏书事·卷十七》。
张元、吴昊因为屡试不第，竟然叛宋降夏，祸害中原多年，令宋朝君臣愤怒、震撼之余，也不得不从其中汲取教训。等到嘉佑二年（1057年），宋朝在科举制度上做出重大改革，规定在殿试中不再采取“末位淘汰制”，即使成绩极差者，也授予“同进士出身”，以尽量避免再出现文人叛逃为敌所用之事。如此一来，天下读书人受惠极大。
宋朝改革科举制，惠及天下读书人
旧制，殿试皆有黜落，临时取旨，或三人取一，或二人取一，或三人取二，故有累经省试取中而摈弃于殿试者，自张元以积忿降元昊，为中国患，朝廷始囚其家属，未几复纵之。于是群臣建议，归咎于殿试。嘉佑二年，诏进士与殿试者皆不黜落。是一畔逆之士子，为天下后世士子无穷之利也。见《燕翼诒谋录·卷五》。
史料来源：《宋史》、《西夏书事》、《续资治通鉴》、《燕翼诒谋录》