《山海经》应为积累而成，反映了古人观念下的神话地理
传统的说法是《山海经》是治水的大禹或者是他的臣子伯益写的，但这从逻辑上就不大可能。夏代距离现在已经4000多年，能留下如此篇幅的神怪著作，恐怕不是一时一人所能完成的，更何况中国古代有托付名人来显示书的名气的传统。
现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人，时间大约是从战国初年到汉代初年楚，巴蜀，东及齐地方的人所作，到西汉校书时才合编在一起。具体说来则有以下几种意见：汉代的刘歆认为《山海经》成书于夏代之前，梁启超和袁珂认为其成书于战国至西汉初年，徐显之则认为该书“草创于禹益，成书于夏代，完善于春秋战国之际”。
目前学术界认为，梁启超、袁珂的说法较为可靠。从《山海经》所载内容来看，上自传说时代，下自成书之时。其中包括夏、商时代的历史，尚说得过去，但若认为最终“成书”于该时，似乎是不可能的。因为有很多那一时间段之后的地名、政权名称的出现。但可以肯定的是早先夏商的传统地理知识在战国到西汉的编书过程中得到了充分应用，能反映一些远古情况。
这本书虽然掺杂有大量的神话祭祀内容，有各种怪物，但却不是科幻小说，而是曲折地反映了古人认识周边事物的巫史之书。理由是这本书特别重视神仙谱系的记载，对各种草木怪兽的预示功用、各座神山的祭祀规格记载的不厌其详，这与先秦时期重视巫术的传统有关。
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《山海经》
另外这本书还包含了丰富的地理学内容，但却是一种古人观念下的神话地理。全书共31000多字，完全真实地记载了中国上古时代的地理概貌，全书共分三十九篇，分成十八卷。第一卷至第五卷属《五臧山经》，共二十六篇。《南山经》三篇，《西山经》四篇，《北山经》三篇，《东山经》四篇，《中山经》十二篇。把中国地理划分成南、西、北、东、中五大区域，记载每个区域主要的山系、河流、金属矿和非金属矿、玉石的产地，记动植物类别、村落分布、民俗祭祀等。第六卷至第九卷为《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》四篇，记载了海外的国家、神仙鬼怪，十分生动。
从《山海经》的文笔和行文方式来看是积累形成，文本有一个生成发展的过程。虽然写了女娲、天帝、昆仓神山、共工、祝融、三眼人、视肉、扶桑、不死药等事物，但却并不是任意开脑洞，而是在天马行空之外折射出先人开发自然，理解万物的古朴生动的认知体系。
鲁迅先生小时候就很喜欢看《山海经》，这本书老少皆宜，可以把它当作科幻志怪小说来看。但其实这本书里面仍然包含有丰富的上古地理、历史、宗教、风俗知识，等待有心人去发掘。《山海经》可以说是上古第一奇书，也是中国人的神话故事的宝典。