刘秀的手下不乏狠角色，两大猛将斩杀州牧、郡守，夺得五万精骑
然而，此时的更始政权，自身都处于风雨飘摇之中，实际统治的人口仅占当时的四分之一。当时，各地军阀割据，还在赤眉、铜马等大大小小的武装势力，不仅不听更始帝的号令，甚至还威胁到更始政权的稳定。刘玄名为皇帝，实际上，也仅是当时的一方诸侯而已。刘玄不擅长军事战略，从未带兵出征过。仅靠权谋难以服众，又如何能一统天下。
刘秀有出色的军事指挥才能，来到河北后，迅速得到当地武装势力的支持，许多有才能的地方豪杰，也纷纷投奔刘秀。拥兵十万的刘秀，决定要全面控制幽州十郡（即上谷、渔阳、涿郡、广阳、右北平、辽西、辽东、玄菟、乐浪、代郡），让幽州成为自己的根据地。于是，刘秀决定派手下的能人，去对付那些听命于刘玄的幽州官员，伺机夺取其兵马。
偏将军耿弇是原上谷太守耿况之子，且是河北出名的地方豪杰，成为刘秀的第一人选。邓禹向刘秀推荐了吴汉，邓禹认为“吴汉勇敢且有智谋，诸将鲜能及。”而且，吴汉是原渔阳郡太守彭宠的得力手下，曾贩马于燕蓟之地，与各地豪杰有交往，在幽州颇有名望。于是刘秀拜耿弇、吴汉二人为大将军，拿着刘秀萧王的符节，以平定河北流民军为名，征发幽州十郡之精锐兵马南下。
然而，幽州各郡县官吏却都不肯发兵，原来，是幽州牧苗曾，严令各郡县不得应征。耿弇与吴汉决定分头行事，耿弇去对付上谷，吴汉去幽州牧苗曾的治所无终（今天津）。吴汉只带了二十名精锐骑兵去无终（今天津），与苗曾会面。幽州牧苗曾见吴汉只有20余人，觉得没什么危险，于是他率领百余亲卫出城，大摇大摆地去见吴汉。
没想到，双方人马在城下相会时，吴汉却忽然一声大喊，杀！二十骑如一把利刃，直接冲入苗曾的队伍中。苗曾的手下全无防备，转眼就被吴汉的手下冲得七零八落，一百多人陷入一片混乱。吴汉纵马冲至苗曾面前，手起刀落，将苗曾的脑袋斩落马下。吴汉一手持刘秀的符节，一手高举苗曾头颅，高声道：“苗曾拥兵谋反，不奉征调，今我奉节杀之，以儆效尤，尔等还不速速听令。”
苗曾手下的兵将，此时吓得心胆俱裂，惶惑不知所措，闻言赶紧跪下，齐声道：“愿听大将军之令。”吴汉斩杀苗曾后，有七个郡守望风弭从，均派出精锐兵马听从刘秀的号令。上谷太守韦顺，被耿弇所杀，其父耿况重新掌握上谷的军队和地盘。耿况又派了一支兵马给耿弇，于是耿弇又将渔阳太守蔡充杀掉，并让原渔阳太守彭宠出任太守。
幽州十郡，八郡被吴汉拿下，两郡被耿弇拿下。两人带领十郡的五万精骑，前去与刘秀会师。刘秀派吴汉袭击杀死谢躬，并控制其军队，从此刘秀脱离了绿林军，与更始帝刘玄正式决裂。刘秀带领吴汉等将攻击河北的铜马军，经过数次激战，迫使几十万铜马军投降。