司马懿发生政变时，身边只有三千人马，为何能成功？
死士并不是普通的手下，而是能够为主子去死的勇士。通常情况下，有权有势的家族会养一些门客，而在这些门客中他们会培养死士。具体如何训练死士，现在已经无从得知。但是有一点可以明确，那就是这些死士能够发挥巨大的作用。至于说为什么这些人愿意赴死，只能说古代生死观于现在不同，并且主人培养一个死士的代价是很高的。能够拥有三千死士的家族，在当时绝对是实力强大的。
除了死士以外，还有其他的部队
司马懿是魏国的重臣，手里掌握有重兵。不过他长期在关陇一带担任主帅，此时关陇的主帅是夏侯玄。夏侯玄是曹爽集团的重要成员，司马懿身在洛阳，根本不可能把关陇的部队调入到洛阳。因此，司马懿手里的部队是有限的。除了前面说的三千死士，司马懿还能指挥一部分禁军，大概有两三千人，加上自己府中的家兵，总兵力有七千人左右。与曹爽能够调动的军队相比，司马懿的军队显然不足，不过对于发动政变来说，是完全足够的。
司马懿谋划得当
靠着几千人控制洛阳是不显示的，因此司马懿靠着自己对洛阳城的熟悉，夺取了战略要地。首先关键目标之一就是郭太后，控制了郭太后就能够让这场政变合理合法。郭太后本身就和曹爽关系不好，加上此时这种境况，自然得支持司马懿。有了太后的懿旨，司马懿就能够占领武库，控制洛阳。
洛阳武库非常关键，因为司马懿虽然有几千人的军队，但是这些军队实际上装备不足。毕竟在当时私藏兵器是重罪，可想而知司马懿手中的人装备是不可能和正规军相抗衡的。另外，最重要的还是当时的禁军平时不配备武器，因此谁控制了武库，可以说谁就控制了禁军。司马懿以七旬高龄，亲自前往武库，可想而知武库是多么重要。
曹爽能力平庸给了司马懿发动高平陵之变的绝佳机会
面对掌握禁军的曹爽，司马懿所能控制的军事力量明显处于劣势。但曹爽带着少帝出城，致使发生政变后，城内禁军立刻陷入了群龙无首的局面。司马懿运用自己丰富的政治经验，把握住了这一千载难逢的历史时刻，放弃攻取曹爽府邸这样可以控制人质的地方，把有限的兵力集中于武库、司马门这样的要冲之地。
曹爽平时不得人心，关键时候又寄希望于司马懿放过自己，使得司马懿能够成功发动政变。毕竟司马懿经过了几十年的军事，政治历练，已经是三国后期最厉害的政治家了，而曹爽只不过是是一个普通的贵族子弟。