柏举之战改变从前一战定胜负的方式，在连续作战中大败楚国
蔡国力屈不能相支，向晋国求援，使人质往晋，请兵抗楚，但未获结果，于是便转而向吴国恳求救援。另外，唐国的国君也因愤懑于楚国的不断侵凌勒索，而主动遣使与吴国通谊修好，要求协助吴国共抗强楚。唐、蔡两国虽然都是兵寡将微的蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背,战略地位相当重要。
吴国通过和它们结盟,就可以从州来、居巢、钟离（此时均已为吴所占领）等要地秘密出兵，绕过大别山脉，由淮水经蔡入楚，实施其避开楚国重兵把守的正面，进行战略大迂回，大举突袭，直捣楚腹心的作战计划了。这一点，伍子胥、孙武等人早已看得清清楚楚，曾经向阖闾指出：“王必欲大伐，必得唐、蔡乃可”。
如今唐、蔡方面主动找上门来，吴国君臣自然是求之不得的事情，于是立即分派使臣通告唐、蔡两国国君说：“楚为无道，虐杀忠良，侵食诸侯，困辱二君，寡人欲举兵伐楚，愿二君有谋。”遂结成三国同盟，准备出兵。
同年冬天，吴王阖闾御驾亲征。他委任伍子胥、孙武、伯嚭等人为将军，公子山为前敌先锋，倾全国兵力水陆 3 万余人，并联合唐、蔡两国，乘楚国连年征战极度疲惫，东北部防御空虚薄弱之隙，进行深远的战略奇袭，从而正式揭开了自商周以来规模最大、战场最广、战线最长的柏举之战的帷幕。这场战争的战略目标是阖闾君臣预先制定的，它以袭占楚国郢都为基本目标，以实施远距离战略奇袭为作战方针。
战争伊始，吴军遵循“出其不意，攻其无备”的作战指导思想，“以迂为直”，实施大规模的战略迂回。他们乘坐战船，溯淮水浩荡西进。通过州来，进抵淮汭（在今河南潢川西北），然后舍舟登陆,在阖闾的直接指挥下,吴军继续沿淮水西进,以劲卒3500人为前锋，并得到唐、蔡两国军队的配合导引，迅捷神速地通过楚国北部的大隧、直辕、冥呃（均在今河南信阳南）三个险要关隘，穿插挺进到汉水的东岸，从而占有了战略上的主动先机之利，为柏举决战创造了良好的条件。
柏举之战
楚国方面闻报吴军大举来袭，大为惊恐，不得已而在极其被动的情况下仓促应战。为了阻止吴军向楚国都城作更深远的进攻，楚昭王赶忙派遣令尹囊瓦（即子常）、左司马沈尹戌、武城大夫黑、大夫史皇等人统率楚军昼夜兼程奔赴汉水西岸进行防御，两军遂隔着汉水互相对峙。
从双方情况看，吴军士卒虽少但相当精锐，且已占有突袭带来的先机之利，故利在速战速决。楚军人数众而战斗力较差，但后勤保障等条件较为优越，故利在持久防御，消耗吴军，而后集中优势兵力，伺隙破吴。楚军之中左司马沈尹戌是一位头脑冷静、深富韬略的优秀军事将领。他根据双方战略态势，并针对吴军的作战特点，向统帅囊瓦提出如下的建议：“子沿汉而与之上下，我悉方城外以毁其舟，还塞大隧、直辕、冥呃。子济汉而伐之，我自后击之，必大败之”。这不失为一个以静制动、后发制人的高明作战方案。
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囊瓦
囊瓦起初同意了沈尹戌的建议，可是楚军内部军令不一、矛盾重重的痼疾却最终使自己走上了失败之路。待沈尹戌奔赴方城征集军队不久，囊瓦便出于贪立战功的心理，听从了武城大夫黑和史皇的挑拨怂恿，擅自改变了自己与沈尹戌所商定的正面相持、断敌归路、侧翼包抄、前后夹击的正确作战方针，采取冒险开进，速战速决的做法，不待沈尹戌完成迂回包抄行动，即统率楚军主力仓促渡过汉水，进击吴军。
阖闾君臣见楚军主动出击，正合己方速战速决的作战意图，不禁大喜过望，遂采取了后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸稍事后撤。昏聩无能的囊瓦果然中计，误以为吴军怯战，于是就步步进逼，尾随吴军而来。自小别（在今湖北汉川东北）至大别（今湖北境内大别山脉）间，楚军连续与吴军进行小规模交锋，可是结果总是失利，丝毫占不到什么优势，由此而造成了士气低落，部队疲惫。
吴军统帅部见楚军已陷入完全被动的困境，就当机立断，决定同楚军进行战略决战。十一月十九日，阖闾等人指挥吴军在柏举地区（在今湖北麻城县境，一说在今湖北汉川县北）布列阵势，迎战楚军。
此时楚军主力已开到柏举附近，薳射所率领的增援部队也到达战场。但薳射与囊瓦互相轻视，互不协作，各自立营扎寨。阖闾之弟夫概看出楚军这种不和情况，认为囊瓦素来不得人心，楚军上下无死战求胜之志,因此建议吴军立即主动发起攻击:“楚瓦不仁，其臣莫有死志。先伐之，其卒必奔；而后大师继之，必克”，指出只要吴军一进攻，楚军就必然会陷入混乱，很快崩溃，届时己方再以主力投入战斗，必能大获全胜。
然而阖闾等人出于谨慎的考虑，而否决了夫概的意见。夫概不愿放弃这一胜敌的良机，表示:“所谓‘臣义而行，不待命’者，其此之谓也。今日我死，楚可入也"，于是便凭着一腔血气率领自己所部的 5000 余众奋勇进攻囊瓦的部队。楚军果然一触即溃，阵势大乱。阖闾等人见夫概部突击成功，乃乘机将吴军主力投入战斗，扩大战果，大胜楚军。囊瓦在吴军的沉重打击面前丧魂失魄，弃残军于不顾，仓皇逃奔郑国,大夫史皇为掩护主帅囊瓦,力战不支，捐躯沙场；楚将薳射也为吴军所俘虏。至此，吴军取得了柏举会战的决定性胜利。
遭到重创的楚残军在薳射之子薳延的带领下向西南方向狼狈溃逃。阖闾等人指挥吴军及时实施战略追击，尾随不舍。终于在柏举西南的清发水 （即涢水，在今湖北安陆西）追及楚军。楚军见吴军追来，惊恐万状，遂各不相让，争先抢渡清发水。阖闾见楚军渡水逃命，就准备急行攻击。但为夫概所劝阻，他的理由是“困兽犹斗，况人乎？若知不免而致死，必败我。若使先济者知免，后者慕之，蔑有斗心矣。半济而后可击也”。
阖闾对此予以同意,吴军遂“因敌制胜”，采用“半济而击”的战法，再度给渡河逃命之中的楚军以极其沉重的打击。尔后，吴军继续乘胜追击，至雍澨（今湖北京山西南）追及正在埋锅做饭的楚军残兵败将，痛加聚歼，并在那里与由息地（今河南息县西南）回救的楚军沈尹戌部相遭遇。两军相遇勇者胜，经过一场激烈残酷的拚杀，楚军左司马沈尹戌部又被阖闾君臣所指挥的吴军劲旅所彻底击溃，主将沈尹戌本人虽竭力冲杀，英勇顽强，但毕竟回天无力，伤重身亡。
至此，曾经不可一世的楚军全线崩溃，再也无力作有效的抵抗,楚国都郢城（今湖北江陵西北）完全暴露在吴军的面前，已指日可下了。
阖闾
阖闾、夫概、伍子胥、孙武等人挥师挺进，势如破竹，五战五胜，长驱直入，兵锋直指郢都城下。楚大臣子期、子西虽然在郢都和附近要地部署了部分兵力，准备负隅顽抗，无奈大势尽去，朝廷内外已风声鹤唳，人心动荡，士气消沉，兵无斗志，根本不能抵挡吴军的进攻。随着吴军的逼近，楚昭王临阵脱逃，携带胞妹和少数臣子凄凄惨惨、惶惶如丧家之犬出奔随国（今湖北随州)，致使楚军防御彻底瓦解。十一月二十九日，即柏举决战后的第十天，阖闾等人指挥吴军一举攻陷郢都，柏举之战至此终于以吴军的辉煌胜利而宣告结束。
双方胜败原因分析
柏举之战是春秋晚期一次规模宏大、战法灵活、影响深远的大战。吴军在阖闾、伍子胥、孙武、夫概等人的指挥下，灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击等战法，一举战胜多年的敌手楚国，给长期称雄的楚国以十分沉重的打击，从而在很大程度上改变了春秋晚期的整个战略格局，为吴国的进一步崛起，进而争霸中原奠定了坚实的基础。
柏举之战在中国古代战争发展史上也具有里程碑式的意义。
它一改以往战争“约日定地”、一战即见胜负的传统模式，而突出体现了连续作战、运动歼敌、灵活机动、出奇制胜的崭新特点,是战争史上一次革命性的飞跃。从这个意义上说，柏举之战也是兵圣孙武军事思想的一次最好实践，他的一些军事原则在此战中得到充分的检验而大放异彩。如“兵者诡道”、“上兵伐谋”、“避实击虚”、“兵闻拙速”、“因敌制胜”、“致人而不致于人”、“示形动敌”、“造势任势”等等，均在这场战争中获得最大限度的运用，并完全成功。
吴国的取胜，首先是其修明政治、发展生产、扩充军备、任用贤能的结果；其次也是其善于“伐交”，争取晋国的支持，唐、蔡两国的协助以及齐、鲁诸国中立的产物；其三，在于吴军战略指导和作战指挥上的高明。
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柏举之战示意图
即（1）采取疲楚误楚的正确策略方针，使得楚军疲于奔命，并且松懈戒备；（2）正确选择有利的进攻方向,“以迂为直”，乘隙捣虚，实施远距离的战略奇袭，迫使楚军在十分被动的情况下仓促应战；（3）把握有利的决战时机，先发制人，勇猛突击，一举击败楚军的主力，夺取关键性会战的胜利；（4）适时进行战略追击，发扬连续作战的作风，不给楚军以任何重整旗鼓，展开反击的机会，最终顺利地实现破楚入郢的既定战略目标。
楚国的失败，其政治、外交上的主要原因，乃在于其政治腐败，内部动乱，将帅不和，君臣离心，四面树敌，自陷孤立。从军事角度看，则在于楚军疏于戒备，招致奇袭；在于其消极被动，未能主动灵活、因敌变化制定正确的积极防御方针；在于其主将贪鄙无能，临战乏术；在于其轻率决战，一败即溃。
当然，在整个柏举之战中和吴军入郢后，吴国方面也有一定的失策之处，尤其是在入郢后犯有严重的错误，以致严重损害了军事上的胜利成果。这具体表现为二点：
第一，吴军在五战入郢过程中，未能彻底歼灭敌人的有生力量。消灭敌人的有生力量，历来是战争中的基本着眼点，然而吴军在几次关键性战斗中，如柏举会战、清发水之役、雍澨之役等等，虽多次击溃楚军，而未能做到全歼其有生力量，这样就使得楚国的残兵败将能够重新聚集起来,成为战略反攻的基本力量，一俟秦国出兵援助，条件成熟，即对吴军进行反扑。
吴军之所以存在这一不足，当与其某些战术运用不尽妥当有关，有的论者对此多有指出，如认为在清发水追击战中，吴军如能另选渡河点，渡河作平行追击或超越追击，则敌人损失将更大，崩溃也将更为迅速。另外，在争取晋国作更主动积极的配合策应方面，也不曾采取强有力的措施，未能更好地借助晋、吴战略同盟的优势。
第二，入郢之后，在政治、军事上有严重的失误，给保持和扩大胜利果实笼罩上浓重的阴影，致使与战略上的全胜结果失之交臂。吴军入据郢都，前后约有将近一年的时间。在这段时间里，吴军决策集团没有关照全局的战略眼光，被眼前的胜利冲昏了头脑，结果屡犯错误，尤其是阖闾、伍子胥等人只顾“寻欢”、“报复”，既没有穷追楚国残军的决心和计划，又极大消磨和影响了全军上下的斗志，更造成了政治、外交等方面的极大被动，终于在秦、楚联军的反攻夹击和越国出兵袭吴的情况下，被迫放弃郢都，退师本土，饱尝了转胜为败的苦果。
孙武曰：“凡战胜攻取，而不修其功者，凶。命曰费留”。这很可能是孙武对于吴军破楚入郢之后，“不修其功”，导致失败这一沉痛教训的总结。
柏举之战毕竟给楚国以相当沉重的打击，基本上决定了吴楚争霸战争的胜负归属问题。经过这场决定性的战争，吴楚之间80年的战事得到基本平息，吴国从此不再把楚国视为主要对手，转而与越、齐、晋诸国进行交锋，争夺霸权，历史由此而进入了吴越长期争战新的阶段。