明朝的卫所制度为何会走向衰落？卫所制在当今社会还适用吗？
1364年，朱元璋创建了卫所制，这个时间是要早于明朝的建立时间的，随着明军在全国范围内势如破竹，卫所制也是遍地开花、逐步完善，至明初时期，基本上完成了质的转变。那么，为何朱元璋会急于建立并推广卫所制？事实上，有三个方面的原因：
一是因为明军过于冗杂。当时明军的主要来源有四种，即“从征”、“归附”、“谪发”以及“垛集”，所谓“从征”，指的是参加农民起义军的老牌部队，“归附”指元朝军队以及起义部队中投降朱元璋的部队，“谪发”就是犯罪充军者，而“垛集”指的就是新兵，这也是明军最主要的来源，但因为都是新兵，因此战斗力都不强。由于各个部队的战斗力相差甚远，因此调动起来也很不方便，需要一个制度来将这些部队全部整合起来，以提升部队的战斗力，同时方便指挥；
二是加强队伍的政治建设，确保为朱元璋所用，不出现叛军；三是军队过于庞大导致军费开支巨大，朱元璋希望军队能够自给自足，削减军费开支。基于这三方面的考虑，卫所制便横空出世了。
明初将近一百八十万军队，基本上都编制在卫所中，其中112人是为百户所，一把手为百户，1120人是为千户所，长官称“千户”，5600人组成一卫，卫的军官称为“卫指挥”。据统计，在1393年，明朝的“卫”总数一共有326个，而独立的“所”也有65个。
为了削减军费开支，朱元璋还参考唐朝的府兵制，在每一个卫所配置了军田，士兵在训练之余便专门搞耕种，自给自足。据统计，明初每个军士有十五亩的农田维持生活，后来荒地不断被开垦出来，到1365年每个军士有五十亩田，在明初的二十五年中，每年卫所的粮食产量高达三亿公斤，足够养活一百万军队。
《续文献通考·卷一二二》中就记载，朱元璋曾不无得意地说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。”
朱元璋还建立了区别于民籍的军籍，只要是卫所的军士都必须入军籍，而且一家人中只要有一个人当兵，一家人都要永远充军，并居住在指定的卫所中，生老病死。
当然,为了保持军队的战斗力，朱元璋可谓是绞尽脑汁，他颁布了《教练军士律》，其中一条就规定：“骑卒必善驰射枪刀，步兵必善弓弩枪”，不仅如此，朱元璋还规定，每年都要从京卫所中按5：1的比例抽取军士，由卫指挥以下军官带领接受朱元璋的检阅，如果朱元璋认为“达标”了，就重重赏赐，若没有达标，则重罚。因为这一制度，明军在前中期保持了相当的战斗力，但是自从隆庆以后，由于战事不多，“操演徒为具文”。
卫所制度的军官有四个级别，即“都级”、“卫级”、“千户级”以及“百户级”。其中“都级”有都指挥使（正二品）、都指挥同知（从二品），都指挥佥事（正三品）；“卫级”有指挥使（正三品）、指挥同知（从三品）、指挥佥事（正四品）、卫镇抚（从五品）;"千户级"有正千户（正五品）、副千户（从五品）、所镇抚（从六品）；“百户级”有百户（正六品）、总旗、小旗。
这里有必要说明一点，都指挥使、都指挥同知、都指挥佥事等高级军官都不世袭，由朝廷从世袭军官中升任或从武举人中任命。不过，卫指挥使以下军官则都是世袭的，比如如果一个军官是正千户，那么他死后便由他的儿子继任千户。
卫所制的本质就是“全民皆兵”，在明朝前中期，由于朱元璋、朱棣四处征战，大部分兵力都来源于卫所制，军队保持了相当强的战斗力。然而，到了和平时期，这种“全民皆兵”式的制度便有些不合时宜了，由于没有战争，军队不再进行操练，战斗力大大的下降，而且由于不合理的世袭制度，战争时期“强者上，弱者下”的规律被打破，下层官兵想要升为军官，比登天还难，军官与士兵之间，形成了一道强力的壁障，分化成了两个对立的阶级。就像是地主对农民的剥削一样，士兵也成为了军官的剥削对象，由于军籍不能转为民籍，士兵成为了军官随意支配的对象，甚至被送给贵族阶级当农奴。
对于士兵的遭遇，利玛窦在《16世纪的中国》一书有着详细的描述：
在这个国家中，也许没有哪个阶层比这些士兵更为卑贱和懒散了……平时，他们抬轿、喂马，像奴仆一样受人役使。
由此可见明朝士兵地位之低。自明朝中期以后，明军在与农民军的战斗中，多次处于劣势，不过，后来戚继光建立的“戚家军”，以及孙袁等然建立的“关宁军”，其战斗力远胜于一般的明军，而这两支部队都是以卫所制为基础建立起来的，由此可见，卫所制虽然有着一定的弊端，但是其优越性也是显而易见的。
不过，从弘治十四年开始，卫所制便逐渐没落，取而代之的是募兵制，所谓“募兵制”，顾名思义就是直接从地方招募士兵，不再从卫所中调取士兵，到嘉靖时期，募兵已经占据了主导权，而卫所兵则被朝廷抛弃。《两浙海防类考续编》中记载：
浙江有戎行39总，其中募兵有27总，占69.2%。
由此可见募兵在当时的地位，事实上，与卫所兵相比，由于募兵同样未经过正儿八经的训练，其战斗力与卫所兵相差无几，到明朝末年，募兵制的弊端也渐渐显露出来。
事实上，卫所制在建国后仍然有一定的意义，比如在新中国成立之初，中央在新疆成立了生产建设兵团，完全按照军队编制，一边搞建设，一边保卫边疆，这在某种意义上也是卫所制的“现代版”。因此，卫所制在当今社会，仍然具有一定的现实意义。
参考资料：
《剑桥中国明代史》
《国史大纲》
《中国通史·第九卷》
《大明朝的另类史》
《世界近代前期政治史》
《续文献通考·卷一二二》
《两浙海防类考续编》
《16世纪的中国》
《明史·教练军士律》
文：壮哥平天下
图：来源于网络