清朝末年的武术家霍元甲，如何成为家喻户晓的民族英雄
霍元甲生于1868年1月18日，父亲叫霍恩第，是天津静海县的一名镖师。在清朝末年，镖师行业非常吃香，但也非常辛苦，随时可能有生命危险。霍恩第见霍元甲小时候身体瘦弱，不愿意让他从事镖师行业，没有传授武功给他。霍元甲不服气，偷偷地练习武术，霍恩第无奈之下，只好让他与兄弟一起练武。
看样子，霍元甲是一个天生习武之人。他虽然年纪小，体质差，可进展神速，很快就超过了兄弟。于是，霍恩第就将祖传的“迷踪拳”传授给霍元甲。
1890年秋天，一名外地武师慕名而来，向霍恩第挑战。时逢霍恩第外出，没有在家，霍元甲跃跃欲试，与他进行比武，结果将这名实力不菲的外地武师击败。
霍元甲一战成名，在天津武术界有了一定的声名。
霍元甲成年后，没有像父亲一样从事镖师行业，而是跑到天津城去打工。清末民初，洋人在天津横行霸道，胡作非为，霍元甲对他们恨之入骨。有俄国大力士、英国大力士和日本柔道高手在天津和上海仗势欺人，摆下擂台，霍元甲与他们约定比武日期，俄国大力士、英国大力士不战而逃，日本柔道高手被霍元甲三五几下就打败了。
1910年，霍元甲奔赴上海，创建了精武体育会，向社会上的有志之士传授传统武术，一则强身健体，二则寻求武术救国。不料，1910年9月14日，霍元甲咯血病发作，意外去世于上海（有一种说法是日本人下毒），年仅42岁。
霍元甲去世后，精武体育会在他大弟子刘振声等人的主持下，规模越来越大，还在各地开设分会。到上世纪20年代，精武体育会已在全国各地开设分会40多个、会众40余万人。
不过，那时候霍元甲的名气虽然很大，但并没有影响到全国，成为家喻户晓的明星人物。
第一次把霍元甲形象搬上银幕的，是吴文超。1944年，吴文超拍摄了一部电影《霍元甲》，由舒适主演。电影问世以后，没有产生什么影响，知名度不高。
第一次让霍元甲产生较大影响的，当属李小龙。
1972年，李小龙拍摄并主演了一部功夫电影《精武门》，讲述了霍元甲和弟子陈真的故事。这部电影里浓墨重彩地刻画出为霍元甲报仇的陈真的形象，霍元甲则在电影开头就去世了，戏份可以忽略不计。然而，《精武门》在霍元甲成名的道路上，依然具有划时代的意义。
《精武门》在香港首映以后，产生了万人空巷的观影奇迹，在票房上突破了李小龙第一部电影《唐山大兄》保持的香港票房纪录，达到了400多万港元。不仅如此，《精武门》还在新西兰、美国、意大利、日本、韩国等国家上映，累计取得了约1600万美元的总票房。有意思的是，《精武门》在日本广受欢迎，成为当年日本最卖座的十大电影之一。
《精武门》的成功，掀起了拍摄功夫电影的潮流。最简单、最省事的办法，就是将霍元甲、陈真等人的故事，继续搬到银幕、荧屏上。
1981年，由徐小明导演、由黄元申、梁小龙、米雪等主演的20集电视剧《大侠霍元甲》上映。电视剧以霍元甲为男主角，描绘了他富有传奇的色彩的一生，在香港掀起了一股收视狂潮，又很快在马来西亚、新加坡等地受到无数观众喜欢。
1983年，《大侠霍元甲》被引入内地，在广东电视台播出，成为内地引入的第一部香港电视剧集。《大侠霍元甲》在广东电视台首播后，又陆续在中央电视台以及各地电视台播放。每个电视台播放时，都达到了很高的收视率。电视剧的粤语主题歌《万里长城永不倒》也在大江南北流传开来，大街小巷都在播放“万里长城永不倒，千里黄河水滔滔……”
受《大侠霍元甲》的影响，霍元甲真正成为了一位家喻户晓的人物。内地掀起了一股学习武术和练习粤语的热潮。
在李小龙《精武门》、徐小明《大侠霍元甲》之后，1982年，袁和平又导演了一部功夫电影《霍元甲》，由梁家仁主演。之后，香港、内地先后拍摄了十余部以霍元甲为男主角的影视剧，李连杰、赵文卓、郑伊健、谭旭等都主演过霍元甲。2006年，周杰伦还推出过一首歌曲《霍元甲》，在MV中耍了一段三截棍，并跳了一段融合嘻哈和中国风的舞蹈。