朱元璋赏给朱棣一名14岁少年，50年后，少年的名字闻名世界
1368年，朱元璋终于攻破元大都，统一天下，定鼎中原，成为了万人之上的皇帝。但此时的朱元璋依然无法高枕无忧，北边有元顺宗的北元威胁，四川有明玉珍的明夏王朝自立，云南又有梁王的藩镇割据，还有很多事情得朱元璋来操心。 因此，坐上龙椅之后的朱元璋并没有就此懈怠，而是立即开始攘外安内的工作。朱元璋先是将元顺帝打到漠北无法威胁中原，而后又大兵压境平定四川的明玉珍，并用1381年到1382年两年的时间打下了云南梁王，终于真正意义上完成了统一全国的壮举。
而在平定云南之时，明朝大将沐英、蓝玉、傅友德三人俘虏了无数人，其中一个10岁孩童因为恭谦听话、很会做人而被蓝玉几人留在了军中帐下。1384年，几人班师回朝之后，这个孩子被献给了朱元璋，成为了朱元璋宫中的小太监。 朱元璋见此人手脚勤快、颇有灵气，而彼时燕王朱棣又立下战功，于是朱元璋就将此人赐给了朱棣，成为了朱棣府上的下人。此时的他还只是一个14岁的少年，甚至身躯都不完整，自然一开始没有得到朱棣重视，但朱棣没有想到的是，这个少年的名字，将会在50年后响彻整个世界！
这个传奇的少年，就是我们所熟知的郑和下西洋的那个郑和。郑和的出生年月暂时还存在颇多争论，但目前史学界比较公认的出生年份是1371年。在明平云南之战中，郑和被掳到了军中，并且后来随军进入南京，辗转到了朱棣麾下。 1398年，朱元璋离世之后，皇太孙朱允炆即位。朱允炆对自己的皇叔们忌惮不已，上位之后不久就开始了削藩的政策，燕王朱棣为求自保不得不起兵造反，率领大军一路南下，用了3年的时间才终于攻破应天，在1402年时将朱允炆的皇位抢到了自己手中，成为了明朝的第3任皇帝——明成祖。
而郑和在此番靖难之役当中也立下了不少战功，让朱棣对郑和刮目相看，得以以太监之身份祭祀朱棣乳母，由此渐得恩宠，成为朱棣最为信任的人之一。
朱棣即位之后，便已有意发展与世界各国的邦交关系，希望通过展示明朝的强大来保证明朝周边的稳定，并且积极发展国际贸易，为明朝谋求更大的财富和利益，因此下西洋自然就必不可少了。 而郑和除了能够察言观色之外，还具备相当的军事才能，并且对于佛教与伊斯兰教都颇有研究，这一切都为郑和成为下西洋的正使太监提供了筹码。于是，从1405年到1433年整整28年时间里，郑和先后七次带领明朝船队开始了向西的远洋航行。
郑和由长江出海口起航，经东海、南海后抵达东南亚，通过马六甲海峡进入印度洋，随后绕过印度进入波斯湾，沿阿拉伯半岛一路航行至红海，而后出红海直抵非洲东部，其船队规模、随行人员、航行距离在那个时代都前所未见。 而郑和下西洋，也让全世界都记住了郑和这个名字，同时知道了在遥远的东方，一直有一个极其强大的王朝。郑和下西洋不仅将中国的丝绸、茶叶、瓷器大量销售到了西方，为明朝赚取了颇多钱财，同时将西方的香料带入中原，改善了人民生活的同时，也发展了明朝的国际贸易，让海上丝绸之路得到进一步的开发和建立。
同时，郑和下西洋更是向世界展现了东方这古老而充满魅力的文明，让包括占城、暹罗、爪哇、苏门答腊等等国家都纷纷进京朝贡，一时之间颇有些唐朝“万国来朝”的意思，让中华文化走出中原而影响世界。
由此，世界了解了古老的东方文化和强大的大明帝国，记住了郑和这个名字，时至今日，在世界各地还依然保留着郑和当年事迹的记载和传说，至今在印尼、马来西亚、菲律宾等地还依然有专门的庙宇供奉着郑和，2005年时，波音公司更是将首次进行环球航行的波音777-200LR取名为“郑和号”，由此可见郑和的影响力了。 郑和下西洋是我国历史上波澜壮阔的一页，是中华文明古老而强大的标志和象征，是中华民族开放的体现，是中华文明以和为贵、和平外交的反应。当我们的下西洋以文明、包容的形象展现给世界之时，后来的西方却以大航海开启了三角贸易的时代，两相对比，高下立判。