明朝时期的“瓦剌”
蒙元时期,瓦刺先祖斡亦刺惕主要分布在色楞格河支流木伦河及其以北的锡什锡德河至叶尼塞河上游的广大地区,按千户编制,属拖雷系领地,后成为岭北行省一部分。虽然由元廷直辖,但保持一定的独立性。
1208年冬天,成吉思汗在一次出征途中,“前去巡逻的先头部队，在路上突然遇到以忽秃合别乞为首领的斡亦刺部。由于该部无力抵抗,很快他们就投降了”。于是就给成吉思汗带路,使得战事非常顺利。因为斡亦刺归附有功,成吉思汗任命该部头领特加优待吗，继续管理其部落,并在这里设立了四个千户。斡亦刺最初只编作四个千户，但他们自认为四个万户,即四大部,蒙古语称(四万户斡亦刺),或者(四部斡亦刺)。
1307年元朝在岭北设立了行省,瓦刺也随之划入行省管辖范围。他们又与蒙古贵族世代联姻,并绪成`安答”关系。蒙哥汗(元宪宗)便出身于这个部落。
到了元末明初,随着瓦刺主力的南移，该部逐渐从叶尼塞河上游的森林地区扩展到阿尔泰山附近的草原地带,人数发展到四万以上。
瓦刺剽悍善战,其英勇果敢,与匈奴、柔然,突厥等相比,也更不在话下了。蒙古建国以前,他们为抵御蒙古的兼并而进行了艰苦卓绝的奋斗:元朝结束了在中原的统治,他们与明朝及蒙古(鞑靼)形成鼎足之势抗衡了几百年。
明朝前期，瓦剌在蒙古高原征战“鞑靼”部，大明朝廷赐以汉文官印，命其统辖各部，后多次进贡。也先取代北元皇帝脱脱不花而建瓦剌帝国，在兴盛时期,其势力范围,西起中亚,东接朝鲜,北连西伯利亚南端,南临明朝边界,致使“漠北东西万里,无谁与之抗者。
明初瓦刺的首领为已故元强臣猛可帖木儿(有人认为猛可与蒙文史籍所提到的乌格齐哈什哈为一人)。随后瓦刺又出现了三个强大的草原领主:马哈木、太平、秃李罗。永乐初年,明廷为牵制“鞑靼”屡派使者联络瓦刺。永乐七年(1409年)五月封马哈木为顺宁王,太平为贤义王.封秃李罗为安乐王。同年秋天,“鞑靼”杀死大明使节，并大败明军。第二年.明成祖亲率50万大军北伐,一举击败“鞑靼”部。当时蒙古可汗为本雅失里。永乐初年“鞑靼”部权臣“阿鲁台杀鬼力赤”,拥立五传可汗，坤帖木儿之弟本雅失里为可汗.自任太师。成祖打败“鞑靼”后,阿鲁台俯首听命,本雅失里则投靠瓦刺马哈木,永乐十一年(1413年)被马哈木杀死,子脱欢世袭顺宁王。
1434年(宣德九年)脱欢杀死阿鲁台,之后,又杀死贤义、安乐两王,尽并有其部众,并拥立蒙古的脱脱不花为可汗正统三年(1438年)又拭杀
了阿鲁台所立可汗--阿岱汗(明人称阿台王子，蒙古文史书称作岱宗可汗即“太宗可汗”),他本想自立为汗,又怕众人反对,干脆就自任垂相。正统四年(1439年)脱欢死去,长子也先嗣立,称“太师淮王”。瓦刺进入了鼎盛时期。也先攻破哈密,虏其王及王母、赤斤蒙古诸卫,设立了“甘肃行省”;向东攻破了兀良哈三卫,进而控制女真,威逼朝鲜。建立了元朝灭亡以后最大的蒙古帝国。也先对大名随时构成威胁,无时无刻想着恢复“大元一统天下”的野心。
正统十四年(1449年)也先兵分四路南下,接连攻下大同镇前沿城堡。战报传至京师,太监王振挟持英宗率50万大军亲征,。明军从宣府(今河北宣化)到大同,一路节节败退,八月十三日大军来到了土木堡(今河北怀来县东),明军被围于土木堡,明军掘地两丈未得滴水。这时也先假意退兵说和,王振见敌兵稍退,随即下令转移。一时间明军大乱,也先乘机发起攻击,明军几乎全军覆没,王振被护卫将军樊忠击杀,朝中其他重臣大部战死。明英宗俘获,并裹胁英宗进而包围了北京城。
土木之变发生后,皇太后孙氏下令英宗之弟郭王监国,正统十四年九月邝王继皇帝位,年号景泰。明景帝继位后起用抗战派大臣于谦整顿京城防务,凑集京兵,募兵中原。十月,瓦刺也先挟持英宗攻打京城,于谦亲率22万大军分守九门,背城死战,终于打退了瓦刺的进攻。
也先后期沉迷于酒色,虐待属下,终于引起了反叛。阿刺知院是也先部下,在取得了一系列胜利之后,他请求也先封他为太师,遭到拒绝。后来也先又接连毒死了他的长子及次子,令他忍无可忍。1452年,也先在世时瓦刺就曾兴兵大规模地征讨蒙兀儿斯坦(十四世纪由察哈台后王分裂而成);也先死后远征军侵入谢米列契之地,从那里折向南方,到达“河中”边缘而洗劫了塔什干等绿洲,与明军接二连三地争夺哈密;甚至与蒙兀儿斯坦联合,攻入肃州城。
1454年（景泰五年）阿刺杀死也先,瓦刺逐渐衰落。两年后,“鞑靼”部李来又杀死阿刺知院。他的“伟大”胜利不过如昙花一现,很快便枯萎了。
在也先死后到哈刺忽刺兴起的长达一百五十年的期间里,瓦刺内部的事情很少为人所知,对外更无甚闻名的史迹,且有一部分人随也先之子火儿忽答迁居干赶河,(今克穆河,一说是鄂尔浑。)另一部分人游牧于哈密一带,与蒙兀儿斯坦的统治者,争夺牧地。
成化(1465一1487年)以后,鞋粗部出现了一位有作为的大汗—达延汗。他继位后统一了大漠南北,东破兀良哈三卫,西“伐卫喇特(即瓦刺)四部”。
弘治(1488一1505年)、正德时期(1506一1521年)吐鲁番进犯甘肃,明朝边界官员有时也收买瓦刺夹攻吐鲁,而瓦刺也曾帮助吐鲁番进攻甘肃。嘉靖十九年(1540年),瓦刺头领之一卜六王内外交困,乞求率众归附,被明朝拒绝。
景泰三年(1552年)也先怀疑可汗脱脱不花，将他逐杀。也先乘胜东征建州女真与兀良哈,把征伐的范围一直扩展到黑龙江口,东海之滨的其里末。
瓦刺虽然极度兴盛,但是终究未能再现成吉思汗那样的辉煌。最终被中原王朝瓦解。瓦刺在脱颖而出之后,既没有长期统治东蒙古,也没能入主中原,而是逐渐移至西北地区发挥了应有的作用,