锦衣卫的前身：细数明代以前的检查审理机构
一、汉代的“诏狱”
据《汉书卷一九·表第七上·百官公卿上》载：“少府，秦官，掌山海池泽之税，以给共养，有六丞。尚书……乐府、若卢……东织、西织、东园匠十二官令丞为属官。”其中的若卢就是本文所说的诏狱。
长官是若卢狱令，相当于廷尉，主治库兵将相大臣。即使是封侯的大臣，如果触犯汉代法律，也会被被廷尉狱逮捕。例如，据《汉书》记载，汉文帝三年，绛候周勃有罪，文帝诏令廷尉将其逮捕入狱；再如，汉文帝十三年，太仓令淳于公因罪被汉文帝下诏入廷尉狱受刑。
职掌诏狱的廷尉人选也是影响诏狱关押人数的重要因素，例如在杜周做廷尉的时候，诏狱关押了有六七万犯人，而诏狱的属员则有十余万人。
对于谋逆，诏狱更是毫不手软，经过诏狱的审讯，就连活着的人都只占少数，可见汉代诏狱的严酷程度较之明代锦衣卫北镇抚司，可谓有过之而无不及。
二、三国时“校事”
两汉之后的三国时代，统治中国北部的曹魏政权又设置校事侦缉百官。
但是正直的大臣曾上疏反对设置校事，还取得了短暂的胜利，如嘉平年间担任黄门侍郎的孙晓，他就曾向皇帝上疏说：“当魏武帝初步建立曹魏政权的时候，并不是所有的官署都配置完备，然而在以军事征伐为主的年代，各地的民心都不是特别安定，于是就有人犯有小的罪过，这些小的过错不得不被查处，所以先帝设置校事来负责取得一切有价值的犯罪证据；然而当时控制校事的措施十分得力，以致于校事不会纵恣违法……即使让校事对国家管理有利，然而用礼义伦理来跟大臣打交道，还会大臣们伤心，况且校事们经常假公济私，如果不罢黜校事，那就是犹如明明知道有遗漏，却不去弥补；明明知道迷失方向，却选择不返回正确的道路也。”“因此，遂罢校事官”。
秉持正义的大臣还对校事的行径进行矫枉过正，如作为法曹掾的高柔。曹魏黄初初年的短短几年间，作为校事官的刘慈等人向朝廷检举的数万起官民犯罪案件，高柔请求皇帝谨慎对待，查清案件的虚实，再行定罪，视罪行轻重，大祸予以重刑，小过予以罚金。
割据在东南地区的东吴政权同样也设置了校事，但是由于校事首领操弄威柄，引发太子进行劝谏，最终，掌校事的吕壹因触犯法律被诛杀。
当初，孙权宠信校事吕壹。而吕壹为人严苛凶残，运用法律十分严酷。当时的皇太子孙登屡次进谏要求抑制校事，但是孙权却不采纳太子的建议。大臣们因此就不敢再提关于校事的建议了。后来吕壹的罪行被揭发，按律伏诛。孙权引咎责躬，于是派中书郎袁礼，向文武百官致以歉意，“因问时事，所当损益”。一个地方割据政权君主，能做到知错就改，值得钦佩！
三、北魏的“侯官”
在北魏时期，与校事性质相类似的侯官应运而生。在当时，北魏道武帝想要效法古时质纯的品格，每当制定官号的时候，大多不参照周、汉朝的旧名，他所取的官号都拟远古云鸟类之义。把掌管伺察的官员称为侯官，谓他们白鹭，那是因为取白鹭可以延颈远望。
从道武帝的想法可以看出，侯官的称谓是为了让统治阶层的触角可以伸向国家的每一个角落。与北朝相对应的南朝也出现了这种职官，其长官名曰侯官令，能担任侯官令的都是有一定行政能力的臣僚。比如说王僧孺，祖籍东海郯地，在南齐当太学博士，尚书仆射王晏跟他非常交好，“文慧太子欲以为宫僚，乃召入直崇明殿。（文慧太子）会薨，出为晋安郡丞，仍除侯官令”。
侯官令这一官职也是社会身份的象征。如“赵知礼，字齐旦，天水陇西人也。父（赵）孝穆，梁侯官令。”
四、唐朝武则天统治时期的“丽景门”
代隋而立的唐朝在武则天统治时期，由于新旧势力在政治、军事上的角逐日益激烈，武则天为了维护以自己为首的新势力的利益，稳定日益动摇的人心，设立了丽景门（又名新开狱、新开门），残酷镇压反对派势力，用威势控制天下。
当时周兴、来俊臣等人，相继被武则天派去掀起大狱。历史上统辖新开狱的酷吏众多，其中以来俊臣最为典型。“来俊臣，雍州万年人也……仍皆云：‘请付来俊臣推勘，必获实情。’于是于丽景门别置推事院，（来）俊臣推勘必获，专令俊臣等按鞠，亦号为新开门。但入新开门者，百不全一。弘义戏谓凡景门‘例竟门’，言入此门者，例皆竟也”。
丽景门内刑罚极其严苛，以致新来的囚犯看到刑具就已认罪。来俊臣鞫问囚犯，不问犯罪轻重，都先在鼻子里注醋，然后关押在地洞中，或者在地洞中灌满水，或者断绝囚犯的口粮，逼得囚犯们只能靠吃自己的囚衣维持生命，大概除非囚犯死了才能从丽景门出来“每赦令下，必先杀重囚乃宣诏”。以致时人达到了道路以目的地步，这与洪武朝大力整顿吏治时期十分相像。“时置制狱于丽景门内……朝士人人自危，相见莫敢交言，道路以目”。
五、五代十国时期的“侍卫狱”
五代十国时期以侍卫司承袭丽景门，其附属监狱名曰“侍卫狱”，这个机构对后世影响最大。然而自从后汉、后周朝以来，侍卫司的职权日益加重。后汉设有侍卫司狱，但凡是朝廷大事都由侍卫狱定夺。朝廷里大将的职务，全天下的兵士都隶属于侍卫司。
《旧五代史》也记载了一次关系侍卫司的政治事件。当时，贡院有一批已被录取的儒生在中书门下省门外叫嚣申辩，当时的宰相苏逢吉命令把这批闹事的学生送往侍卫司，同时向皇帝请求痛笞闹事儒生并刺面，当时掌管侍卫司的长官叫史弘肇，他被性格亲近儒生的儿子的诚恳语言过打动，最后向皇帝上疏，最后得到允许，释放了闹事的儒生，后世了解这件事始末的人还一直称赞史弘肇儿子的为人。
六、宋代的“皇城司”
到了结束五代十国诸强割据局面的宋代，其帝为了加强中央集权，实现其“强干弱枝”的政治构想，特别设立皇城司，“（宋太宗太平兴国六年十一月）甲辰，改武德司为皇城司”。保卫巡视皇城的是皇城司兼领任务之一“皇城司……掌宫城进出之禁令，凡周庐宿卫之事、宫门启闭之节皆隶焉……人物伪冒不应法，则讥察以闻”。
与明代锦衣卫的职责相类似的仪卫职能，宋代皇城司也具备“凡皇城司随驾人数：崇政殿祗应亲从四指挥共二百五十二人。”、不仅仅是皇帝的仪卫，就连皇太后的仪卫也由皇城司负责。“皇太后仪卫……皇城司禁卫二百人”、“治平元年，诏太皇后出入唯不鸣鞭……皇城司亲从官一百人……充围子皇城司亲事官八十人……皇城司禁卫五十人。”；这个机构还有专门的著作留传，“（王）廷德所至，好撰集近事……掌皇城司则为《皇城纪事录》”。
从汉代的廷尉诏狱、若卢、三国时期的校事、南北朝时期的侯官、武周时期的丽景门、五代十国时的侍卫司、到宋代的皇城司，历代检查审理机构不仅名称有变化，而且在组织制度上也不断完善，更有甚者，在宋代出现了有关皇城司的专著。于是到了明代，明太祖不断加强皇帝权力，在借鉴各个历史时期监察审理机构的基础上，锦衣卫随之应运而生。