陈胜起义爆发后,各地义士纷纷起兵,原来楚国的名将项燕的儿子项梁和孙子项羽(公元前232——前202年)在吴地(今江苏苏州)杀死会稽郡守,响应起义,项梁率领8000子弟兵北上,队伍人数扩大到六七万,一路凯歌高奏,原沛县亭长刘邦和一些刑徒也揭竿而起,袭击了沛县县令,也加入到项梁的军中,楚怀王之孙被立为楚王,定都盱眙。
公元前206年,秦军挥师北上,袭击反秦的赵王歇和张耳,将他们围困在巨鹿(今河北平乡),楚王派遣宋义和项羽的部队前去救援,项羽杀了逗留不前的宋义,率军渡过漳水,为了激发将士们的作战决心,项羽在军队渡河之后,命令士兵只准带三天的干粮,并且砸了做饭用的釜,沉没渡船,烧毁兵营,以绝后路,楚军果然土气大振,以一当十,锐不可当,秦军惨败,巨鹿围解。
巨鹿之战使项羽声名鹊起,他被推举为诸侯上将军,成为反秦义军的领袖,这场战役是对推翻秦朝具有决定意义的一战,秦军的主力被消灭,秦朝失去了赖以存在的基础。