赵匡胤的七世孙，给岳飞平反，锐意北伐，是南宋最有作为的皇帝
宋孝宗之得位
宋孝宗赵昚虽是宋太祖赵匡胤的七世孙，赵匡胤四子赵德芳的六世孙。但在北宋后期，赵匡胤的子孙后代和平民百姓没多大区别。其父赵子偁是个普普通通的读书人，通过贡举考试才谋得一个县丞职位。赵昚的出身并不高贵，从血缘关系看，和宋高宗也早超出五服。那么宋高宗为什么要传位给他呢?
宋高宗是不得已而为之。宋高宗在扬州逃跑中，受到惊吓，丧失了生育能力。自己的独苗也在苗刘之变后死亡。其他宗室近亲都被金人掳走。这时朝廷上下纷纷要求立太祖的后代为太子，赵构为了收买民心，就顺应了民意，把六岁的赵昚选入宫中养育。
被选入宫中的赵昚只是太子候选人之一，他还有一个竞争对手-同为赵匡胤七世孙的赵琢。在开始的竞争中赵昚是处于明显劣势的。赵昚少年时既迟钝又贪玩，不为韦太后喜欢，和当时的权倾朝野的秦桧隔阂也很深。但赵构没有放弃他，在赵构的严格要求和范格、朱震等老师的教育下，赵昚进步很快，得到一些大臣的支持。岳飞就夸奖他说：“社稷得人矣。”但秦桧在世时，“士大夫无敢以储副为言”，想要立赵昚为太子的赵构也顾虑重重。直到秦桧死后，宋高宗才在绍兴三十年立赵昚为太子。据传宋高宗拿美色来考验赵昚和赵琢两人，给他俩分别送去十名美女，后来召回检验，送给赵昚的十名美女都完璧如初，这才下定主意立赵昚为太子。
宋孝宗之孝顺
绍兴三十二年（1162年），宋高宗让位于赵昚，使宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。在中国为了争夺皇位兄弟相残父子相残的比比皆是，宋高宗和宋孝宗这对养父子却情同骨肉，关系十分融洽。
当上太上皇的宋高宗虽让出了皇位，但他还拥有很大的决策权。为了更好地控制宋孝宗，让他服从自己的权威，向他灌输“孝道”的观念。宋孝宗接受的教育就是：“孝者自然之理，天地之所以大,万物之所以生,人之所以灵,三纲五常之所以立。学然后知之。”
宋孝宗对宋高宗这位养父是感恩戴德的，是发自内心的的“孝顺”。他继位后第一个年号是“隆兴”，意思就是“兴隆绍兴之政”，也是向全国表明自己服从宋高宗的教导。定期朝见太上皇也是宋高宗的对宋孝宗的控制手段。宋高宗要求朝见时，依家人之礼在宫内下辇就可以了。而宋孝宗非要坚持在宫外就下辇，即使下雨天宋孝宗也徒步走过泥泞也不乘辇入宫。
淳熙十四年（1187年）十月，当了二十多年太上皇的赵构驾崩了。赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食。非要拘泥于古礼，要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参预政事。淳熙十六年，赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。宋光宗自称太上皇，继续为赵构服丧。宋光宗和父亲不和，竟常年不来看望赵昚，赵昚郁闷成病，绍熙五年（1194年）驾崩，死后获得了“孝”的美谥。
宋孝宗之勤政
北宋是文人统治的典型时代，皇权和相权也能和谐发展。但因南宋立国特殊，南宋是权相辈出，权相擅政的朝代就有四个，出了六个权相：秦桧、韩侂胄、史弥远、史嵩之、丁大全、贾似道。但在宋孝宗27年的统治时期却没有出现权相。
宋孝宗深感宋高宗时秦桧独自为相十八年，权势熏天，擅权误国的弊端，继位后采取了“相不久任”和“制约相权”的措施。宋孝宗共任用宰相17人，共21人次，最长的7年，最短的才三个月。宋孝宗频繁换相，避免了宰相结党营私，强化了皇权。但另一方面也让宰相畏手畏脚，不求无功，只求无过。
宋孝宗则乾纲独断，事必躬亲，“事无巨细，概呈御览，情无轻重，均由圣裁”。一方面因为太上皇赵构的存在，宋孝宗的皇权受到限制，另一方面从皇权和相权的关系来看，宋孝宗的皇权又是加强的。
宋孝宗之北伐
对于金军，宋高宗是屈膝求和，宋孝宗则慷慨主战。宋孝宗每次伺候宋高宗，“必历陈恢复大计”。宋高宗却回答说：“大哥，俟老者百岁后，尔却议之”。
隆兴元年，刚即位宋孝宗雄心勃勃，他要北伐一雪靖康之耻。他声称“我家有不共戴天之仇，朕不及身图之，将谁任其责？”宋孝宗以赵构的名义，下诏为岳飞平反昭雪，追复岳飞原有的官职，并将岳飞遗体依礼改葬。后来又为其建造“忠烈庙”，以示纪念，追封为鄂王。
他起用抗金老将张浚为主帅，张浚志大才疏，“三命为将，三至败绩”。但宋孝宗“朕倚公如长城，不容浮言摇夺”。张浚坐镇远离战场扬州督师北伐，六万宋军渡过淮河，收复了宿州等地。但前方主将李显忠、邵宏渊不和，在符离一战中宋军大败，全线崩溃，北伐失败。
这次北伐的失败，给宋孝宗当头棒喝。但宋孝宗还不甘心，他积极进行战备，加紧训练军队，试图再次北伐，这次他把希望寄托在曾取得“采石大捷”的虞允文身上。各方面准备工作做得差不多了，虞允文却去世了。虞允文的去世，让宋孝宗彻底断了北伐的念想。后人曾评论说：“高宗之朝有恢复之臣，而无恢复之君；孝宗之朝有恢复之君，而无恢复之臣。”
宋孝宗之内政
执政初期的失利，让宋孝宗认识到要想恢复祖宗基业，必须要搞好内政，充实国力。他革除弊政，稳定百姓生活。裁撤冗员，澄清吏治。大力提倡重农之风，强调“农事乃国之根本”。鼓励兴修水利，拓垦荒地。在他的统治时期，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了“国势尊安，天下康乐”的升平景象。史称“乾淳之治”。
宋孝宗为人孝顺，不好女色，勤政，节俭。在位期间，政治清明，社会稳定，经济繁荣，文化昌盛，在南宋孝宗朝国力最强，史称为“卓然为南渡诸帝之称首”，宋孝宗的确是南宋最有作为的皇帝。