哀牢国的起源是什么？哀牢国存在了多长时间
在傣族民间，还流传着很多关于哀牢的传说，其中，有一个关于哀牢开国君主的传说，大意是：
有一妇人名沙壶，因到江边捕鱼，触沉水而怀孕，生下十个儿子。后沉木化为龙作人言问“我的儿子何在”?九子惊走，独幼子不去，背龙而坐，因而取名九隆。九隆长大后，雄桀出众被推为王。当时有一妇人，名叫奴波息，也生有十个女儿，九隆兄弟皆娶以为妻，子孙繁衍，散居溪谷。九隆死后，世世相继，分置小王。
据说，遗留在哀牢群山中的傣族(绰号：花腰傣)就是九隆兄弟中的一支 。
哀牢归汉
柳貌，古哀牢国九隆王传人。公元1世纪中叶在位，为保山历史上一位关键时期的关键人物。东汉永平十二年(公元69年)，柳貌率众人77邑王、5万余户、55万多人举国“内附”—主动加入中华民族行列，从而使古代保山由奴隶社会一步跨入了封建制的门槛。汉王朝则因势利导，借此机会将郡县治推行到“东西三千里，南北四千六百里”的整个哀牢地，并设永昌郡统一管辖。为彰柳貌内属之功，汉明帝给他颁赐了性质、字体类同于汉武帝所赐“滇王之印”的“哀牢王章”，并举行盛大宫廷庆典。
“哀牢”是什么?
“哀牢人”的后裔傣族把气味读作“哀”，把酒读作“牢”。如此，“哀牢”就是酒的气味或酒气。
“哀牢人”的后裔傣族也有把“哀”作为“老大”的意思，傣族男性的老大一般都叫“哀XX”，那么“哀牢”就应该是一个人名。史籍记载的哀牢国国王世系中也有一个国王叫“哀牢”。
《后汉书·哀牢传》说“建武二十七年(公元51年)，贤栗等遂率种人二千七百七十，口万七千六百五十九，诣越西太守郑鸿降，求内属，光武封贤栗等为君长，自是岁岁来朝贡。”“永平十二年(公元69年)，哀牢王柳貌遣子率种人内属，其称王者七十七人，户五万一千八百九十，口五十五万三千七百一十一;西南去洛阳七千里，显宗以其地置哀牢、博南二县。”可见，哀牢是“种人”，即是一个族种。
《史记》里的哀牢国
在《史记》里，没有“哀牢国”，也没有“哀牢”字样。但《史记》确有记载：“……滇王尝羌乃留为求道，四岁余皆闭昆明(今云南大理)，终莫能通。然闻其西可千余里，有乘象国，名曰滇越，而蜀贾奸出物者或至焉。”滇国已经确认是在滇池一带，从滇池往西千余里，刚好就是今天的保山，即哀牢国。以此推论，“乘象国”即是“哀牢国”。
《史记》里连“夜郎国”也提到了，为什么会没有“哀牢国”或“哀牢”字样呢?按常理，“哀牢”只要是客观存在，他不可能不知道，所以只有一种可能，把哀牢国当成“乘象国”了。
《续汉书》中的哀牢王国
《续汉书》为西晋司马彪所编撰，其中《郡国志·永昌郡》说：“永昌郡，八城，户二十三万一千八百九十七，口百八十九万七千三百四十四。不韦出铁，嶲唐、比苏、楪榆、邪龙、云南、哀牢(永平中置，故哀牢王国)、博南(永平中置)，南界出金。”
“哀牢王国”出现于释义中，且仅为哀牢一城的释义，因此，仅可认定置哀牢县前，哀牢王住处在彼，即首邑，为部落联盟首领所在。
《华阳国志》乃东晋人常璩所编撰，其中对“哀牢”和“哀牢国”所说甚多。
《南中志·永昌郡》中记述了“九隆”传说、南击“鹿茤”、贤栗归汉、柳貌归汉等，较为系统。
《南中志·永昌郡》说：“永昌郡，古哀牢国。”另说：“哀牢，山名也。”使今之“哀牢山”与古之“哀牢国”关系弄得有些复杂化，今之研究者往往只能强圆其说，却难于服人。
《南中志·永昌郡》明确地说“哀牢”人是“种人”，即一个族种;其国家体系不健全，“分置小王”，如部落长，因此，先归汉的贤栗是“王”，后归汉的柳貌也是“王”，但贤栗所率人口仅一万多人，是小王，柳貌之下有“称王者七十七人”，人口“五十五万三千七百一十一”，显然是个“大王”(部落联盟首领)。
《南中志·永昌郡》说，孝武时，度兰沧水(澜沧江)以取哀牢地，置嶲唐、不韦二县，哀牢转衰，加上柳貌归汉后置了哀牢、博南二县，“哀牢国”就有了一个全貌：“哀牢”地面上一共设了四个县，约为《史记》中的“同师”和“嶲”两个地方。
《南中志·永昌郡》中有一个说法：“其地东西三千里，南北四千六百里。”《南中志·永昌郡》只说哀牢归汉，不说哀牢反汉，故此说法还需论证。
《后汉书》亦有哀牢国
《后汉书》为南北朝时宋人范晔所编撰。书中，《哀牢传》亦有“九隆”传说、南击“鹿茤”、贤栗归汉、柳貌归汉等，并有柳貌归汉后七年，哀牢王类牢即反的记载，显得更为全面和客观真实。
《后汉书·哀牢传》使“哀牢”有了一个完整的形貌：哀牢人住在今保山、昌宁、施甸、永平、云龙等地，没有建立完善国家体系，各部落长均称王，部落联盟首领亦称为王。汉武帝时，(公元前109年)取了保山、昌宁、施甸等地，设了嶲唐、不韦两个县，哀牢的元气受伤，因此转衰;永平十二年(公元69年)哀牢王柳貌归汉，显宗以其地置哀牢、博南二县;建初元年(公元76年)，哀牢王类牢反汉;二年(公元77年)，平判。
《楚宝·哀牢国考》：
哀牢，夷者。其先有妇人名沙壹，居于牢山，尝捕鱼水中，触沈木若有感，因怀孕十月，产子男十人。后沈木化为龙出水上，沙壹忽闻龙语曰：若为我生子，今悉何在?九子见龙惊走，独小子不能去，背龙而坐。龙因舔之其母，鸟语谓背为九，谓坐为隆因名子曰：九隆。及后长大诸兄，以九隆能为父，所舐而黠，遂共推以为王后，牢山下有一夫一妇，复生十女子，九隆兄弟皆娶以为妻。后渐相滋长，种人皆刻画其身象龙文，衣着尾，九隆死，世世相继，乃分置小王，土地沃美，宐五榖虫桑知染采文绣蜑，毲帛疉兰干，细布织成文章，如绫锦，有梧桐木华，绩以为布，幅广五尺，洁白不受垢，污先以覆亡，人然后服之，其竹节相去，一丈名曰濮。竹出铜铁铅锡，金银光珠，虎魄、水精、瑠璃、轲?、蚌珠、孔雀、翡翠、犀象、猩猩、貘兽。
圣楷按：貘音陌白，豹也，状颇似熊苍，白色白乐，天有貘屏，赞序云貘者，象鼻，犀目，牛尾，虎足，生南方山谷中，寝其皮，辟瘟，图其形辟邪，予旧病头风，每寝息常以小屏卫其首，适遇画工，偶令写之山海经云，此兽食铁与铜，不食他物。又按，哀牢卽今云南永昌府姚州卽今姚安府。