慈禧虽然垂帘听政，但前二十年一直没掌握大权，主要因为这个女人
慈安和慈禧一样，都是咸丰皇帝的后宫。很多人觉得慈禧很受咸丰皇帝的宠爱，所以后期才能掌握大权。不过事实上，和慈禧相比，慈安更受咸丰宠爱。1852年二月。慈安作为秀女选秀入宫，四月二十七日诏封贞嫔；五月诏晋贞贵妃；六月诏立为皇后，十月行册立礼。从秀女到皇后只花了半年时间，这个记录在整个封建王朝来说都是极少见的。如果咸丰不是宠爱她，她也不能晋升如此快。
咸丰去世前，慈安是皇后，慈禧是贵妃。慈禧的太后仅次于慈安，不过慈禧有一个很大的优势，就是有个儿子。慈禧给咸丰生个了儿子载淳，也是咸丰唯一的儿子。慈安虽然备受宠爱，但并没有生下一儿半女。这也是后来清朝出现两宫太后的原因，毕竟母以子贵，慈禧凭借自己的儿子成为太后。
咸丰驾崩后，载淳即位成为皇帝。不过咸丰去世前，留下顾命八大臣辅政。并且授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章代表母仪天下的权力。咸丰之所以这样做是为了压制慈禧。因为咸丰在世的时候，慈禧经常干涉政治，多权力有很大的欲望。不过让咸丰没想到的是，自己去世后，慈禧居然发动了政变。
慈禧说服慈安，联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣。就这样，清朝的大权到了慈安、慈禧和恭亲王的手里。而慈禧被称为圣母皇太后，慈安被称为母后皇太后，两宫太后共同垂帘听政。中央里由恭亲王领导。慈禧开始了自己的垂帘听政的生涯，不过这时的慈禧并不能完全掌握大权。
我们前面说过，慈禧很喜欢权力，而且极富有政治头脑。可以说辛酉政变就是在她的策划下发生的。不过恭亲王和慈安的支持也是关键。毕竟慈安当时是太后，拥有母仪天下的权力，影响非常大。慈安虽然不像慈禧那样热衷于权力，但权威很高，在很多事情上都有决定权。
当时的状况是，慈安决定的时候可以不经过慈禧同意就能直接执行。而慈禧做的决定只要慈安反对，是无法执行的。两宫太后还是以慈安为主的。可以说当时很多事情和慈安都有关系。比如镇压太平天国、兴办洋务运动、建立北洋水师等，这些如果没有慈安的同意是很难执行的。
除了这些事，慈安还做了一些反对慈禧的事。比如诛杀慈禧的贴身太监安德海，如果没有慈安的同意，丁宝桢是不敢诛杀安德海的。为同治选阿鲁特氏为皇后，这个是慈禧反对的。这些事都得罪了慈禧，不过由于慈安的地位非常高，慈禧也不敢直接得罪她。
1881年，慈安去世，慈禧才开始掌握大权。1884年，她发动了政变，就是著名的甲申易枢，罢免了恭亲王等人的职位。之后大权才彻底由慈禧掌握。
试想一下，如果慈安不去世，这对慈禧来说永远是个压制。不过慈安去世的太早了，否则，清朝也不至于有这个下场。