英法联军火烧了圆明园为何长期不认为自己有罪，原来是为这个事？
1860年9月22日，英法收到恭亲王奕訢发来的照会,说他受命为全权钦差大臣,要求英法停火。英法回应，不放回俘虏就不能停火(这些俘虏大多是被清政府扣押的谈判代表),更不能恢复谈判。恭亲王表示，所有的俘虏都平安，但要等到和议达成后才能释放他们。英法不同意，回应如果中方能在三天内交回俘虏，就愿意在和约上签字，否则如果英法继续向北京挺进，是不违反国际法的。如果当时恭亲王作出让步，就算不能避免继续战争，可能也就不会发生火烧圆明园的事情了，但当时的清政府，眼中并没有国家利益这个概念，只讲究“不失国体”，也就是政府不能丢脸，因而坚持不肯先交回俘虏。
当时，英方随军翻译巴夏礼，也被清政府用计俘虏了。可是，英方并不怎么担心，因为他们相信巴夏礼的才干和能力，认为巴夏礼一个人就顶一支军队。但是法军认为，发动攻击是救出这些人质的最好办法。
巴夏礼得以释放后,曾向英法和全世界讲述了他当俘虏时的经历，据他所说，他体验到了东方的特别刑罚。他说中国人教训他的方式，就是让人摁着他的头，在地面上连续磕响头。巴夏礼抗议说:”我是谈判人员，打着休战白旗从你们防区经过的，且得到过你们明确承诺，给予通行安全。
你们现在为什么不守信用呢？”清政府的代表没有理会，捻住巴夏礼的头，又是一顿猛磕。
英法于是继续北进，前方炮声响了，清政府于是命人把一批俘虏装到车上，送往北京。中国的车子没弹簧，所以俘虏们很不舒服，而且他们的手上被勒了皮绳，这样子坐在车上颠得东倒西歪，也不能用手扶，滋味可想而知。这些养尊处优惯了的白人哪里受过这种罪，自然视此为虐待。
巴夏礼和当时英国统帅额尔金的私人秘书洛奇都被关到了刑部大牢。洛奇在出狱后，曾写过回忆录，说自己最担心的是捆在手上的皮绳，那皮绳用水湿过，而且越勒越紧，勒几天手腕处即开始腐烂并且生蛆。
巴夏礼和一帮中国囚犯关在一起，有意思的是，刑部给他定的罪名居然是“谋反”。清政府竟然把外国敌人当自己臣民来定罪，这在世界上恐怕都是绝无仅有的。审讯时，对他也不算太狠，虽然威胁说要砍他的头，但最多是拉着他的头发或者耳朵在地上拖来拖去。从中国的刑罚史来看，这种审讯还算是比较温和的，并不算特别虐待。
其他俘虏被关在了圆明园，据说皇帝曾秘密审讯过他们。被关在圆明园的俘虏就惨多了，他们双手被捆，整日下跪，三天水米未进，手腕处被皮绳勒得腐烂了，生出蛆虫。据后来得以生还释放的人回忆说:“当时被俘虏的人，包括《泰晤士报)记者鲍尔比，他在第四天死去，尸体在牢房里放了三天都没人管，后来被扔到野外，让狗吃了;另一个人手脚被勒得生出了蛆虫，他看着蛆虫在身上蔓延，觉得既恶心又害怕，于是在精神错乱中死去;一位法国人，蛆虫进了他的嘴巴、耳朵、鼻子，也疯掉了:有个活下来的人居然还在狱中数蛆虫。”
到了9月13日至16日，在英法的强烈要求下，清政府迫于无奈，陆续把俘虏放还。但英法联军一看这些俘虏就火了:总共俘走39人，活着回来的只有19人。有些人的尸体被大卸八块，还有些人腐烂得已经认不出了，还有些人根本就找不到尸体了。再听听活下来的人添油加醋的描述，更是让这些高傲的白人怒不可遏。
于是，英法召开了会议，都同意要惩罚清朝“这个野蛮的政府”。按照西方的游戏规则，也就是万国公法规定，凡使臣性命不保，它日城破，可以鸡犬不留。但在到底如何惩罚上，英法产生了分歧。
英国额尔金认为，这些可怜的俘虏是在圆明园内受到虐待的，那么就必须将这个园子夷为平地。英国另一个建议就是，由中国政府出钱，在天津设立纪念碑。用满文、英文、法文刻上清政府认罪的碑文，然后由清方大臣护送死者尸体到天津参加揭幕仪式。
法国提出了反对意见，首先，圆明园没有设防，属于非交战区，烧圆明园属于无益之报复。另外，立碑一事实施起来也很困难，清政府骄傲惯了，受不得这等侮辱，刺激得太过分，说不定会影响谈判。再者，真要报复，最好的方法就是烧北京的皇宫，这比烧一个园子更让清朝统治者丢脸。
额尔金不同意烧皇宫，但最后他坚持要烧圆明园。于是，10月16日，英方向清方提交最后通牒:一是拆毁圆明园，二是赔偿被虐待致死的英方人员补恤金30万两。第二天，又追加了一条，将虐待俘虏的清方官员严加治罪。火烧圆明园在世界上引起了轩然大波，但额尔金认为他烧得有理，原因就是这些战俘手足捆绑，三天不进饮食，受到了野蛮对待。据说额尔金火烧圆明园的动力，很大程度上是源于《泰晤士报》记者鲍尔比的受虐致死。当时英国媒体将此事在国内公布后，引起英国人的愤怒，都要求报复中国皇帝。
关于火烧圆明园的原因，我们都解释为“弱国无外文”、“落后就要挨打”，这没错。英法联军的强盗行为是主要原因，但当时清政府在战俘问题上处理不当，也是一个诱因。说到底，这是由于，在几千年的封建社会里，统治者草菅人命是常事，认为死几个人不算什么，因此对这些战俘也处理得很随意。结果没有想到，当时的西方人早已有了所谓“人权”这个概念。当然这个人权是加引号的，强盗的逻辑很简单，找借口掠夺是他们的生存发展之道，再加上“敌强我弱“，于是，悲剧的发生就是必然的了。