李自成把福王杀掉，将其肉和鹿肉杂煮，邀集将领前来吃“福禄酒”
上一节说到李自成得了李岩、宋献策、牛金星等人，实力大增，兵力很快到了二十几万人。
兵强马壮了，李自成思量着去进攻汴梁。李岩先遣心腹扮作商贾，四散散布说：“李闯王仁义之师，不杀不掠。”又编成口号，教导小儿们歌唱，一时都学会了。各处唱道：“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮。”
老百姓正苦于明王朝的横征暴敛等苛政，“不纳粮”的口号对他们来说，无异于久旱逢甘霖。除了用经济手段争取人心，李自成军还提出了“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的严格纪律，攻破城池后，以缴获的钱粮救济饥民，故李自成的义军被老百姓称之为“仁义之师”，很多灾民都来投靠义军。
所以，自崇祯十三年秋李自成进入河南以后，中原大地就像烈火一样熊熊燃烧起来了。
李自成得了李岩、牛金星、宋献策等诸位谋士，更是如虎添翼。此前十年的流动作战，全是为了逃避官军的围剿，可以说是漫无目标。而此时牛金星的劝导，加上宋献策的卜卦“十八子主神器”，天命人事似乎都在告诉李自成，他要改天换地了。
一场以逐鹿中原为目标的征战开始了！
这年十二月底，李自成攻克永宁，杀明朝宗室万安王朱采轻。次年初，李自成的义军连克偃师、灵宝、新安、宝丰，包围了中原重镇洛阳。洛阳是崇祯皇帝的亲叔叔，福王朱常洵的封地。
正月二十日，农民军自洛阳北门蜂拥而入，攻破洛阳城。福王父子分头逃走，福王由于太胖跑不动，藏入一农户家中，于第二天被抓获。农民军把福王杀掉，将其肉和鹿肉杂煮，邀集诸位将领前来聚会，号称“福禄酒”。小福王朱由崧趁乱逃脱，辗转南下。一六四四年崇祯自尽后，他在南京被拥立为皇帝，年号“弘光”，是为南明弘光帝。弘光帝荒淫无道，任用非人，这个小朝廷也只维持了一年。
李自成攻占洛阳后，用福王府中多余的粮食大赈饥民，饥民们纷纷奔走相告，投奔李自成。然后，农民军烧毁了福王府，大火燃烧了三天。
崇祯十四年正月，李自成率领三十万义军挥军东进，进逼开封，打响了第一次开封围城之战。
开封是周王朱恭枵的封地，他公开悬赏：出城斩杀农民军一人，赏银五十两；城上杀一人，赏银三十两，射伤一人或砖石击伤者，赏十两。王爷带头，其他富人也纷纷捐献，周王本人也亲自上城协助防御，因而守城官兵士气格外高涨。
李自成先派遣了三百骑兵来到开封西关，冒充官军，想骗开城门，没能得逞。李自成大军随即赶到，于二月二十日开始猛攻开封城。农民军先是用云梯爬城，遭到城头上火器弓弩砖石沉重杀伤，未能得手。李自成随即改变战法，命士兵闻鼓而进，后退者斩，攻到城下后，每人凿城砖一块，即可回营休息受赏。
双方攻守了七天，都打得很艰苦。
在包围圈外的明军副将陈永福，得知开封被围后，急率五百精兵回防开封。十七日，李自成亲自到城下观察地形，被陈永福的部队发现，明军用弓箭近距离射击，李自成左眼中箭，幸被亲随冒死救回。
因为主帅受伤，加之河南巡抚李仙风、保定总督杨文岳和左良玉等各路明军都正在向开封靠拢，农民军遂于次日撤围而去。
第一次开封攻守战结束，当时城内的明军人数不满5000，加上后继赶来支援的数路明军，总人数不过两万，而农民军的人数则达三十万。这场力量悬殊的战役，以李自成农民军的失败而告终。
李自成率军向西转移，保定总督杨文岳率5000骑兵尾追，双方在嵩县北面的鸣阜遭遇，互有胜负。
这年五月，罗汝才和张献忠意见不合，北上中原与李自成会合。李自成军善攻，罗汝才军善战，他的加入，使李自成如虎添翼。
九月初，傅宗龙和保定总督杨文岳会师新蔡，准备在新蔡、项城之间与李自成决战。李自成佯装退向汝宁，在汝宁、项城之间设伏。八日傍晚，傅、杨两总督轻进，结果中了埋伏，各部纷纷溃散逃跑，杨文岳苦撑了大半天，也在九日凌晨被部将拖走突围了。傅宗龙独率残兵六千余人死守马家庄。
李自成掘壕围困。十六日凌晨，傅宗龙在众将的拼死冲杀下突出重围，逃往项城。李自成率军紧紧追赶，在离项城八里处俘获了傅宗龙，随即簇拥着他想混进项城。傅宗龙在城下大喊：“我是傅督师，现已落入敌手，身边这些都是流寇，城上赶快开炮，千万别开城门！”
李自成大怒，挖去傅宗龙的双眼，削掉他的鼻子，扔在路边。城里守军把他背入城中，傅因伤势太重，随即死去。
这是李自成自起事以来，最大的一次胜利。
李自成取得马家庄之战的胜利后，连陷商水、叶县、襄城、南阳等地，于崇祯十四年十二月底，再次围攻开封。
丁启睿奉命率部三千人协防开封，但军纪很差，战斗力也不强，李自成首先击破这一部分明军，夺占了开封北门的瓮城。
农民军将大量火器调上瓮城，向北门城楼猛烈射击，把城壁打得像筛子一样。周王以重金赏赐，征募勇士上城与李军对射。官军同时组织人手在城墙上筑起防火器的掩体，加强了北门防守，稳定了人心。
守城的河南巡抚高名衡，见农民军连攻数日之后有所懈怠，遂于夜半挑选三千精兵夜袭，李自成不备，吃亏不小。
李自成又筑炮台四座，直轰城上，守军则在城墙顶筑起防炮墙掩护，双方互有攻守，一时僵持不下。
眨眼到了崇祯十五年的新年，除夕夜大家都没过好。正月初一，李自成调集数万精兵猛攻开封城，城上以苇草沃油点燃，抛到城脚，让攻城方无法近前，许多人被烧死。虽有数十名农民军登上城头，但后续没有跟上，全被守军俘斩。
这是整个围城战中最惨烈的一仗，这天攻守双方都付出了重大牺牲。接下来，李自成率军深挖壕沟，到城墙下点火药爆破，开封城墙坍塌了数十处，但守军顽强防守，城池仍然无法被攻克。守军用重炮射击李自成的帅帐，所幸李自成本人当时不在帐中。由于左良玉等军赶来增援，李自成于正月十四日撤围。
第二次开封攻守战，双方持续了二十天，仍是以农民军的失败而告终。
左良玉一直尾随在李自成后面，但总是保持距离，也不进攻。左良玉虽然在明军中算是比较强的一支部队，但李自成的农民军人数上占着绝对的优势，要和李自成决战，确实没有多大把握能打赢。如果贸然出击失利，不但自己要倒霉，连开封城也会丢掉。他只能耐心等待机会，等待李自成在开封城下损兵折将，士气低落后，然后一战破敌。
李自成自然明白左良玉的用心，毅然放弃围攻了二十天的开封城，将左良玉引到偃城，然后突然回师将其全军包围。左良玉固守偃城，双方激战了十八天，李自成始终不能吃掉左军，又打成了持久战。
新任三边总督汪乔年奉命率陕西部队来援，汪不敢直扑偃城解左军之围，遂围魏救赵，攻击李自成设在襄城的老营。汪乔年在陕西任上刚挖了李自成的祖坟，故李自成对其非常怨恨，得信后立刻率全军自偃城撤围，将汪乔年包围于襄城。汪乔年手下的三个总兵官贺人龙、牛成虎、郑嘉栋不战而逃，只留下汪乔年率步兵千余人困守城池，苦撑了十几天后，城破被杀。
三月，明清在关外的最后一次大会战，持续了数年之久的松山之役，以明军大败结束，明军主帅洪承畴被俘投降，总兵曹变蛟、巡抚邱民仰等人被杀，锦州守将祖大寿也随即投降清军，关外屏藩只剩下吴三桂镇守的宁远孤城。
五月初，李自成再度围攻开封。崇祯命丁启睿负责解开封之围，丁督率左良玉、虎大威、杨德政、方国安四总兵来援，保定总督杨文岳也率部往会，明军共集结兵力约十八万人。崇祯同时启用精通兵法的孙传庭督陕西部队出关夹击李自成。（欲知李自成如何出奇制胜，请加入我的书友圈看下一节）