汉武帝讨厌胡人进贡的动物，将它送去喂虎，不料老虎却伏地不起
不曾想秦二世而灭，中原大地陷入数年的战乱时期，借着难得机会，北方匈奴逐渐发展壮大。虽然刘邦击败项羽，统一全国，建立大一统王朝大汉，但经历多年的战乱，汉初国家实力微弱，就连汉高祖都经历了白登之耻。
经过文景之治几十年的休养生息，到了汉武帝即位后，国家钱粮充足，国库充溢，完全有实力与匈奴对战。雄才大略的汉武帝改变曾经的和亲政策，派遣名将北伐匈奴，也诞生了卫青、霍去病、李广等一代名将。
后来霍去病通过两次河西战役，将匈奴驱赶到北方苦寒之地，再也不敢南下。大汉的胜利，也让众多西域国家纷纷脱离匈奴的控制，转而倾向于与实力雄厚的大汉帝国交好，在这趋势下，汉武帝派遣张骞出使西域，也最终打开西域之路，迎来汉朝最鼎盛的时期。
众所周知，张骞先后两次出使西域，第一次在公元前139年，他聘请一位经验丰富的匈奴人为向导，带着一支人数众多的使团出发了。这一路可谓是历经沧桑，待张骞归来时，时间已经过去了13年，当年那支规模不小的队伍，如今也只剩下张骞和匈奴向导。
此番虽然历经艰辛，但是收获颇丰，对西域各国的风土人情，国民风貌了解甚祥。数年后汉武帝又安排张骞开始了第二次出使西域。这次不但人数比之前翻了数倍，还携带了大量金银财宝，此行就是为了与西域各国结好，同时宣传大汉国威。
通过两次出使西域，开创了中原王朝与西域各国的正式交往，也开通了丝绸之路，为了贸易利益，与大汉搞好关系，西域各国上贡了不少贵重礼品，不少是中原没有的稀罕物。比如孔雀和鸵鸟之类，可都是中国之前从未有过的鸟类，汉武帝见了非常高兴，圈养在宫中。
当时作为西亚大国的安息，也曾派人来到汉朝，向大汉皇帝进献了一头“神兽”，这个动物个头很大，声音洪亮无比，古籍记载为“师子”，也就是我们熟知的“狮子”，之所以当时这样记载它，是因为之前并没有出现“狮”这个文字。
虽然汉武帝第一次见到这种动物，但对狮子并不感兴趣，甚至有些讨厌。因为一身土黄的狮子看起来并不威武，满头环绕的鬃毛看起来有些乱糟糟的。当臣子询问如何安置这头“神兽”时，汉武帝想起上林苑养了不少老虎，就让人将“神兽”带过去喂老虎。
上林苑的老虎属于华南虎，体型比不上狮子。两种动物，一个是百兽之王，一个是草原之王，如今可谓是狭路相逢勇者胜，到底谁能占据上乘。从《后汉书》有记载“虎、豹见狮子，悉皆明目，不敢仰视”，作为中原猛兽的虎豹等，见了狮子竟然耷拉着脑袋，不敢对视，伏地不起。
当臣下将此情汇报给汉武帝后，也着实让他吃了一惊。也开始重视这种猛兽。自汉武帝之后，关于狮子的文化也渐渐融入中原文明，也有了后来的狮舞。从这件事可以看出，张骞出使西域后，加强中原与西方各国的联系和文化交流，弥补了一些认知上的缺失，也让中原文明更为丰富多彩。