城濮之战，春秋时代两个“超级大国”的对决，战斗却很“文明”
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在安定好内政之后，重耳开始赏赐那些跟随他在外一起流亡的忠臣，例如赵衰、狐偃、狐毛等人，并重用他们一起治理晋国。作为和他一起流亡的介子推，自然也不能不褒奖（当年在卫国郊外要不是介子推割下自己大腿上的肉熬成肉汤给重耳充饥，重耳估计早就饿死了）。然而介子推一心淡泊名利，在重耳顺利成为晋国国君之后，介子推就背着母亲到山上去隐居了。重耳派人到山上找介子推，都没有找到，于是下令放火烧山，希望用这样的办法“逼”介子推出山，没想到介子推宁愿被烧死也不下山，和自己的母亲一起被烧死在山上。重耳后悔不已，遂将介子推隐居的山改称为介山，并规定这一天晋国严禁烟火（即寒食节的由来）。“介子推事件”后重耳更加兢兢业业地治理晋国，延揽人才，晋国的实力一天比一天雄厚。
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就在晋国蒸蒸日上的时候，“南霸天”楚国也开始把目光投向了中原，春秋时代南北两个超级大国百年争霸的帷幕就此拉开。楚军仗着人多势众，抢先北上，与郑国结成联盟（实际上郑国不过是楚国的附属国罢了），在中原横行无忌，欺压其它小国。重耳于是以周天子的名义，征讨郑国，为了救援盟友楚国不得不再次北上与晋国作战，还带上了陈国和蔡国，组成联军。重耳兑现了当年对楚王的承诺，下令晋军主动退避三舍。楚军也如楚王所说，三舍之后仍步步紧逼，晋楚两军在城濮相遇，一场大战势不可免。
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楚军的统帅子玉打仗勇猛果决，是当时的名将，但也素来骄横，不把天下诸侯放在眼里，当年泓水之战中就是他指挥楚军击溃了宋军。晋军的统帅胥臣也是一位名将，跟随重耳流亡十九年一直忠心耿耿，在晋国对外的战争中也是屡立战功，而且为人也比较持重，以善用谋略著称。晋楚两军都是久经战阵的队伍，两支当时中国最强悍的军队，即将展开一场决定天下霸权的命运决战。
实际上在开战之前晋文公对战胜楚国是没有多少把握的，毕竟连当年的齐桓公也不敢与楚军硬碰硬地打一场，多少年来楚军的凶悍早已天下闻名，强大的一度被认为是不可战胜的，不能否认子玉的骄横是有足够资本的。在分析所有的利弊格局之后，重耳还是决定与楚军一战。
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战斗开始后两军展开激烈交锋，楚军的中军是子玉率领的楚国精锐部队，晋军一时难以突破，陷入苦战之中。于是分出一部分兵力向楚军的两翼进行包抄。防守两翼的陈、蔡兵团哪里是身经百战的晋军的对手，被很快击溃，由于陈、蔡兵团的崩溃，楚军的两翼完全暴露在晋军的前面，晋军从两翼包抄楚军，楚军防线动摇，阵型大乱，胜利的天平逐渐向晋国倾斜。子玉见大事不妙，于是率领楚军撤退，胥臣指挥晋军乘胜追击大败楚军。
左传记载：胥臣蒙马以虎皮，先犯陈、蔡。陈、蔡奔，楚右师溃。狐毛设二旆而退之，栾枝使舆曳柴而伪遁，楚师驰之，原轸、郄溱以中军公族横击之。狐毛、狐偃以上军夹攻于西，楚左师溃。楚师败绩。
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城濮之战晋国打败了楚国，楚国损失惨重，子玉在回到楚国后也自杀谢罪。经此一战晋国牢牢掌握了天下的霸权，重耳也在六十多岁的年纪实现了晋国称霸天下的梦想，他也成为了继齐桓公之后第二位毫无争议的霸主。附带一句因为当年曹共公没事偷窥重耳洗澡，重耳在城濮之战后，回师经过曹国的路上捎带手灭了曹国，把曹共公抓到晋国吃牢饭去了。偷个窥把国家和自己的下半辈子都搭进去了，不知道吃牢饭的曹共公有没有后悔，这也告诉我们没事别乱偷窥人家洗澡，不然怎么死的都不知道。
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晋文公九年，重耳已经是七十一岁的老人了，也是当时天下最受尊敬的老人，这个七十一岁的老人执掌着当时世界上最强大的国家，回想起曾经流亡途中饥寒交迫的生活，回想起曾经被人暗杀、陷害、羞辱的经历，回想起执政九年来晋国在自己的手里逐渐强大，看到自己的儿子（后来的晋襄公）干练、仁厚，晋国后继有人，此时的重耳已经没有什么不知足的啦。就在这一年重耳安详地离开了人世，留下了一个无比强大的晋国。与齐桓公人亡政息、人死霸亡不同，重耳开创的霸业持续了百年之久。