朱元璋宴请功臣，众人欣喜赴宴，刘伯温看到菜后却说：大家必死？
在民间传说中，朱元璋执政后期，由于国力逐渐发展，国内经济平稳上升，国内显示出一片欣欣向荣之气。之前随着朱元璋南征北战开疆扩土的一些老臣，在没有了紧迫感和危急感之后，就开始趋于享受生活。朱元璋在建国初期给他们的高官厚禄更让他们觉得自己有从龙之功，是长汀栋梁，渐渐的开始认不清自己的身份，行事作风上就越发的出格。
这些功臣的后人家臣亲眷，也因为家里“朝中有人”，从而倚仗身份在民间做一些违法乱纪搜刮民脂民膏的事情。朱元璋得知这些消息之后，非常气愤，他决定敲敲警钟，提醒一下这些自视甚高的朝臣们。在马皇后的寿宴上，原本应该是珍馐美味，却在皇帝的授意下，只给大家上了全素的四菜一汤，寡淡的没有半点油水。
看到朝臣们不解的眼神，朱元璋亲自对这些菜品做了极有深意的解说，希望大臣们从此之后加以收敛。可是后来朱元璋收到消息，说这些朝臣不但不听皇帝的劝告，继续我行我素，而且私下里还对他这位皇帝颇有埋怨。朱元璋觉得这些自傲的朝臣们留不得了，于是命人建了一座专门宴请用的高楼，并在里面宴请群臣。刘伯温发现了楼宇建筑材料极为易燃，于是提醒了好友徐达。吃饭时看见菜肴是兔肉、狗肉和燕窝，当下大惊，他觉得皇帝这是在告诉他们“狡兔死、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏；敌国破、谋臣亡”的信息。由于刘伯温的机警，他和徐达免于一死，其他大吃大喝的朝臣，则随着楼宇葬身在火海中。这个故事的内容是民间传说，并不属实，但是朱元璋诛杀功臣的事情，却是真实存在的。
根据史料记载，朱元璋在位期间十分重注皇权，为了加强手中的权力，他在位期间发生了著名的“洪武四大案”，这些案件牵连人数之多、范围之广，史上罕见，在这四起案件中，朱元璋诛杀了无数他认为会威胁到皇权的大臣。
其中胡惟庸案历时十多年的时间，涉案人员数万人之多，被认为有罪而遭诛杀的人高达三万多人。所谓权利迷人眼，胡惟庸当宰相久了，渐渐开始膨胀，不但欺上瞒下大肆敛财，而且还发展自己的势力，准备造反夺权。造反事件败露后，随着案件的深入审理，胡惟庸任职期间犯下的累累罪行全部被翻了出来，那些曾经包庇过他，或者是和他沆瀣一气的官员，逐一被挖了出来，为了肃清胡惟庸的党羽，朱元璋大开杀戒。在这批被判死刑的人当中，不乏曾经的开国功臣，但是朱元璋认为他们已经生出了反叛之心，留不得。此事之后，朱元璋下令废除了中书省，并且取消了宰相这一职位，将更多的事情拦在自己手中，宁可亲力亲为，也绝不容大权旁落他人之手。
另一件大案是发生在朱元璋晚年时候的蓝玉案。那时候原本被朱元璋立为太子的朱标在一次出京公干之后重病不起，不久就离世了。对于已经年过六旬的朱元璋来说，这不仅仅是晚年丧子的悲伤，更是他花费了多年培养的下一任明朝帝王的陨落，可以说太子朱标的去世，动摇了国之根本。几经谋划之后，朱元璋选择了皇孙朱允炆作为皇太孙，将来继承皇位。由于这个皇太孙太过仁善，朱元璋担心自己死后他这个小孙子镇不住朝中的大臣，他担心那些老臣会成为皇太孙掌权路上的荆棘，于是他开始为自己的孙子扫清障碍。蓝玉是大将常遇春的弟弟，自己本身也是立下汗马功劳，在军中威望极高，手下掌握了着不少的军事力量。
如果是朱标继位，那么作为太子妃舅舅的蓝玉，一定会全力辅佐。但是现在太子没了，皇太孙朱允炆又不是太子妃所出，因此手握重兵的蓝玉，在朱元璋眼里，就成了不稳定因素。因此，在锦衣卫的揭发下，蓝玉谋反罪成立，这一案件又牵连出一大批武官，前后一万五千人因此案被杀，这其中不乏大量的开国功臣和许多能力不凡的武将。
除了上述两起大案，前前后后还有许多案件，但凡朱元璋认为会给皇权造成威胁的，他都毫不手软的将人处理了。因此也在民间留下了个弑杀的形象。