朱允炆派50万大军伐燕，朱棣一看领头人，立刻把心放到肚子里
接下来，代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑以及岷王朱楩相继倒台。在拿下这几个实力较小的藩王后，朱允炆又把矛头对准了燕王朱棣。而朱棣却不像之前的五王那样软弱可欺，面对朱允炆的逼迫，他直接以“清君侧”的名义，发动了靖难之役。
建文元年，朱棣在真定打败老将耿炳文后，朱允炆在黄子澄的建议下用李景隆接替了耿炳文。当朱棣听说朱允炆拜李景隆为大将军后，笑得肚子都疼了。为何朱棣这么看不起李景隆呢？原来李景隆在朱棣眼里就是赵括第二。李景隆的父亲是朱元璋的侄子李文忠，为明朝的建立立下了汗马功劳。但李景隆比起他的父亲来，却差了不是一星半点。
在朱棣发动靖难之役前，李景隆就只是被外派到各地去练兵，没什么实战经验。只是因为他是朱允炆的心腹，所以在建文帝登基后才被委以重用。当朱棣听说李景隆将率50万大军伐燕时，不惧反喜道：“汉高祖刘邦知人大度，诸将都甘愿为其所用，才不过将10万兵。他李景隆何德何能，能带50万兵马？赵括之败必能重现。”
而李景隆也确实没有让朱棣“失望”。在围攻北平九门时，朱棣长子朱高炽只是凭城坚守，防御相当薄弱。都督瞿能差点攻破张掖门，却因为被李景隆所嫉，最终只能撤回，最后导致此次的攻城战功败垂成。建文元年十一月，朱棣回师北平，与李景隆决战于郑村坝。燕将张玉列阵进击，直抵北平城下，大破南军。李景隆抛弃物资，连夜撤退。
建文二年，朱棣攻打大同，李景隆率军营救。结果等他奔赴前线时，朱棣早已率军回营，他也无功而返。建文帝以为李景隆打了败仗是因为手中权力太小，无法节制诸军，所以特赐他“专征伐”之权，赏黄钺弓矢。同年，李景隆在德州誓师北上，与武定侯郭英、安陆侯吴杰会兵真定，合军六十万。结果此次，李景隆再次被朱棣打得丢盔弃甲，逃回了德州。
李景隆一再打败仗，朝廷大臣都认为他是朱棣的奸细，心怀二心，建议朱允炆诛杀李景隆以谢天下。但朱允炆却一概不听，在朱棣打过长江后还派李景隆去与朱棣议和。后来朱棣拒绝议和，兵临南京城下，李景隆和谷王朱橞开城门投降。朱允炆怎么也没想到，他如此信任的一个人，不仅是个草包将军，而且还是个叛徒。
可以说，朱棣靖难之役能成功，李景隆也是立下了“汗马功劳”。所以说，朱允炆最恨的人估计不是燕王朱棣，而是他的心腹李景隆。而李景隆因为在靖难之役时的特殊功劳，所以也被朱棣授予了特进光禄大夫、左柱国的爵位，在开会时还位列群臣之首。后来他因为被人举报有僭越的行为，所以朱棣夺了他的爵位，查抄他的家产，将他圈禁至死。