1368年，朱元璋在应天称帝后建立明朝，这是中国历史上最后的一个由汉族建立的王朝。朱元璋出身贫寒，做过乞丐，做过僧人，知道王朝的来之不易。在成为皇帝之后，朱元璋深知腐败对国家的危害，所以他用铁腕反腐，重罚腐败。但朱元璋死后，一直到明朝灭亡之前，明王朝的腐败问题是最严重的。

明朝陈邦彦对明朝的腐败如此评价：“嘉(靖)、隆(庆)前，士大夫敦尚名节，宦游来归，客或问其囊，必嗤斥之。在嘉靖以前，明朝的官吏并不一定都是“尚尚书省”，但是这些官员还能知道贪腐是可耻的，问到当官时赚了多少钱，许多贪官都因为羞耻而从来不说，也就是说明朝的贪腐问题还没有到丧心病狂的程度。

明英宗时王振、武宗时刘瑾和穆宗时李广等人贪腐，主要是皇帝身边的宠臣。但是嘉靖以后的权臣、首辅，甚至惩治腐败的监察御史都一样有贪赃枉法。

在嘉靖皇帝时期，有一位名叫翟鸾的大臣，第一次入内阁时，就有了修洁名。作为重臣，他巡视边地，可以对边地文官武将有生杀之权。这一次，翟鸾巡察，官吏都“橐键郊迎”，“馈遗不赀”，巡察结束时，是什么样的景象？"归装千件，以遗贵近之"，后来他在内阁首辅的位置上，因贪腐而被人举报，他的"声望顿衰"，最终遭削职为民。

明朝中的大贪官严嵩在内阁中独断专行，收钱敛财至极点。并且父子齐上阵，严嵩收买人心让他的儿子工部侍郎严世蕃操持。

在明朝，张居正是一位能臣，也是一位好官员。作为一名历史上明朝的改革者，他却是这样一位官员，也是一位腐败高手。当时的南京刑部尚书殷正茂曾经贿赂张居正，送他两个金盘，盘上的珊瑚高达三尺。在张居正死后，明朝的官员们都不服气地鞭挞他：“入门者受贿，始于当政，终于岁岁申赠之禁何如？

明初腐败猖獗，为何成为历朝腐败最严重的朝代？

第一，明朝官吏的收入很低，比宋朝低好几倍。宋代清官退隐，在屋内设地养家伎，而明朝甚至连基本的生活保障都可以维持下去。根据明史记载，朱元璋当皇帝的时候，县令每月不超过五两。朱元璋觉得这些钱足够一个家庭生活。但是朱元璋却不知道，这点钱一般官府是可以养家糊口的，但也要养活一些下人，还要打官场的点子。这显然是不够的，所以一定会腐败。

明代的俸禄有个计算方法，朝廷首先根据官员一年所需粮食的数量，然后按此比例折算成银，官职变动，俸禄也随之变动，但折算比例不变，一两金换十石粮，那么一两银换两石粮。明代初期，俸禄仍与官吏相当，但随着社会的发展，粮价变动很大，明代后期，西方大量引进白银，一两银不值，所以固定不变的官吏俸禄换算比例，使官吏的薪水越来越少，他们不得不贪吃。

第二，明朝反腐败的制度不健全。让官员们不贪，不能严查。但是朱元璋当时却派特务人员深入各地监视官员。有一次，甚至晚上和家人说话，第二天都被朱元璋听到了。这样照看宫中的人，宫廷的开销是非常大的。

此外，朱元璋还让官员相互揭发贪污腐化，奖励揭发者，这很容易成为官场结党营私、官僚主义的表现。明朝也鼓励百姓揭发，虽然初期效果很好，但是这些揭发官员的百姓极易遭到官员的报复。

明代有一个非常有趣的现象，就是“抓腐如常”。众所周知，“御史”是执纪和反腐的官员，但是明朝的御史，非但没有起到反腐的作用，反而带头腐败。明武宗时，有一个御史胡节，曾贿赂宦官刘瑾。钱从何而来？贪污受贿得来。

拒不执行判决、裁定罪是嘉靖末年，御史与官员贪腐形成了“猫鼠共眠”的局面，他们的反腐职责是“无闻有盗”。巡按御史黄廷聘经过衡山县，县令陈安志对他傲慢无礼表示不满，陈安志一气之下，打开了黄廷聘的行囊，发现“金银诸物甚多”，于是奏报朝廷，最后黄廷聘被罚“冠带闲居”，但仍留在乌纱帽内。监察御史陈志先巡游江西，返回时遗失了四件行李，被当地官员查获，发现“人人皆知”，还有他的受贿明细表，详细记录了他的受贿“数万元”，也被“革职闲住”。

隆庆年间，淮扬巡盐官孙以仁“侵匿盐银千余两”，事变后被革职。殷正茂以右佥都御史、巡抚广西时，“岁入百岁金”。那时广西正在闹民变，首辅高拱竟说：给他百万金子，就算“无事可做者半，然能立”。那时候的朝廷为了巩固统治，也只能容忍腐败。由此可以看出，明朝腐败严重的原因在于既有官吏俸禄低的问题，也有其根本的原因在于没有建立良好的反腐制度。

明代官场腐败的“怪现象”是明代所特有的。并非所有贪腐官员都有严嵩这样的奸臣，有些官员既能贪又能官，张居正就是一例。

明代著名的清官、廉官海瑞在明朝是独树一帜的，以海瑞的清廉行径，张居正被斩首10次都不多。那张居正这么会办事的官员，为什么会贪呢？

大体上维护自己的稳定，张居正的稳定权力来自后宫，皇太后和太监冯保对他都很好。这一“好”是由利益驱动的。在后宫，张居正的礼遇从不掩饰。这种关系稳固了，张居正的权力也稳固了。

而且戚继光的幕后主使是张居正，戚继光的钱主要靠招兵买马得来，他又把得来的钱给了张居正。于是戚继光做事就不怕了。

后世视张居正为纯粹的贪官。但是在明朝的制度下，想做好事，却没有钱做。而且钱从哪里来，必须要想办法去贪。要是张居正没有皇太后做后盾，他怎么能顺利推行改革呢？类似的，戚继光没有了张居正的后台，谁都能收拾他。这就是根本无法对抗倭寇。

所以，明后期这种官场怪现象，反而可以为明朝续命。就像魏忠贤就像大太监一样，想方设法搜刮钱财，自己贪财，但是朝廷有钱。在他去世后，崇祯的财路被堵住，连钱都没有了。这也是明朝制度所形成的怪事，无法改变。