烛之武退秦师甚至使秦国派兵保卫郑国反映出郑国缺乏恰当用人机制
然而，长期默默无闻的烛之武，却在郑国遭遇危机时突然出名了。
周襄王二十二年（前630年），因为在城濮之战中郑国加入了楚国阵营，晋文公联合秦国前往伐郑。这次伐郑，晋文公是老账新账一起算了——当年晋文公流亡经过郑国，郑文公没有以礼相待，这次也是要对他进行报复。
秦穆公时，秦国国力正处鼎盛；晋文公虽然刚回国数年，但晋国“作爰田”、“作州兵”改革已积累了十来年，再加上城濮晋国战胜楚国成功称霸，当前也是如日中天之时。两大强国携手前来围攻，已堕落成东周二流的郑国肯定无法与之相抗衡。对郑国更加不利的是，因为郑文公当年得罪晋文公太深，现在就是想主动求和，晋文公也不会轻易答应。
生死存亡之时，究竟该怎么办？
这时，郑国大夫佚之狐向郑文公推荐了一个人：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”佚之狐，意思就是“佚地名叫狐的人”。与烛之武一样，他也是位没有留下姓氏的郑国大夫。可从这句话得知，早在烛之武走上历史舞台之前，佚之狐就已规划好了化解这次危机的思路了：先分化秦、晋同盟，劝退秦师，再单独来应对晋国。一位同样不受重视的大夫，在关键时刻能给出有效解决办法，可见郑国从来就不缺乏人才，只是缺乏任用人才的机制。
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可佚之狐要能得到完美实施，首先就得劝退秦师。谁才能胜任这一艰巨任务呢？
佚之狐所信任的人，正是烛之武。
佚之狐、烛之武，都是郑国大夫，却长期都被边缘化了。如今危机来临之时，郑国却只能依靠两个边缘化人物来解决危机，这真是个绝妙的讽刺。
面对大国围城，郑文公这时也不敢再托大，赶忙派人召来了烛之武。由于长期不受重用，烛之武也有些心灰意冷，拒绝道：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”烛之武称“老”，那么他的年龄约在五、六十岁；这年是郑文公执政四十三年，也就是说烛之武壮年时正是他在执政。听了烛之武这番颇带怨气的话，郑文公倒也没有责怪，安抚道：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”亡国奴的下场，虞公与百里奚就是榜样，烛之武当然不想落到这种地步。因此，烛之武很快就答应出山了。
从两人这番话可知，郑文公并不是不知道烛之武。烛之武年轻时，肯定颇有贤名，却很有些傲气。可能正是因为烛之武的这股傲气，郑文公才从未重用过他。可当前局势下，不用那些有真才实学之辈实在是无法化解危机了，郑文公不得不做出了让步。
不过，虽然烛之武答应出山，但能否说服秦穆公还是个未知数。
自从晋文公被秦穆公送回国以来，秦、晋两国关系就进入了蜜月期：周襄王十七年（前635年），为报答秦穆公，晋人协助秦国征服了鄀国，帮秦国占领了武关道在南阳盆地的出口；周襄王二十年（前632年），秦国加入晋国一方，在城濮之战中帮晋人战胜了楚国。在秦、晋两国正处在联合双赢的蜜月期时，郑人凭借什么来离间他们？
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烛之武
不管如何，如今郑国的命运就系于烛之武一人身上了。当晚，郑人趁夜色偷偷将烛之武放下城墙，把他送到了秦国大营。
见到秦穆公后，烛之武显得极为坦率，开口就说：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。”
从秦国到郑国，其间不但隔有晋国，还隔着周王畿。即便秦、晋两国商议好，在灭郑之后共分其地，郑国土地也无法与秦国相连。因此，秦人想占有郑国土地，原本就困难重重。反倒是晋国，因为拥有太行山以南、黄河以北的大量土地，前几年刚刚与郑国成为邻国。一旦灭亡了郑国，晋人可以轻松地来往于郑地。如此而言，灭亡郑国对谁有利，不就显而易见了吗？烛之武提及这点，是提醒秦穆公认清这一现实。
然而，要让秦穆公放弃灭郑，就得先给他许诺一些好处。
因此，烛之武接着提出了有利于秦国的另一选项：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”如果郑国不灭，郑人就承诺向秦国进贡，对秦穆公来说这是一项无风险的收益。
不过，此时秦、晋正处蜜月期，秦穆公或许还不相信晋文公会独吞灭郑之利。为彻底说服秦穆公，烛之武祭出了杀手锏：“且君尝为晋君赐矣；许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑、又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”
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秦穆公
这番话道出了秦、晋是一对天然战略对手的现实——无论秦穆公对晋人再怎么好，两国都在战略利益上存在必然的冲突：秦要想东扩，就必然要过晋；晋国当前的扩张空间，不是向西就是向北，秦国终将成为晋人未来的目标。况且晋人向来崇尚权变——晋惠公当年答应送秦焦、瑕之地，一回国就反悔——这就是前车之鉴。
当战略利益出现冲突之时，晋文公会不会是另一个晋惠公？
在烛之武的循循诱导之下，秦穆公的心理防线终于被彻底突破，当场答应撤军。不但如此，为防止晋军继续攻城，秦穆公还留下一支军队来协助郑人防守！
郑国虽已堕落，但毕竟实力犹存。单凭晋国想攻破郑国都城，实力仍显远远不够。因此，在秦穆公撤军之后，晋文公也不得不主动撤军了。趁着晋人泄气之际，郑人又赶紧主动向晋文公示好，迎回公子兰来作太子，顺便向他求和。公子兰是郑文公之子，早年间被郑文公赶走而逃到了晋国，深得晋文公喜爱。现在郑人将公子兰迎回来做太子，也就意味着郑人从此投向了晋国阵营——晋文公还能不顺势走下台阶？
所以，秦军撤退后，实力不济的晋文公也被迫答应了郑人求和。
从整个过程可见，烛之武劝秦穆公退师是化解郑国这次危机的关键一步；如果秦穆公不退师，郑国即便想求和，势必将付出极为巨大的代价，甚至还有可能灭国。
烛之武的厉害之处在于，面对处在蜜月期的秦、晋二国，他能深入地分析利害得失，诱导秦穆公意识到灭亡郑国对秦国不利，最终成功地分化了秦、晋同盟。要做到这点，不光需要勇气，还需要足够的智慧，以及深入地去了解秦、晋二国隐含的矛盾与利益冲突。
可烛之武虽然厉害，规划了危机整体解决方案的佚之狐就更加值得称道。虽然不是卿士，佚之狐能提出解决危机的有效方案，还举荐了解决危机的合适人选，这充分证明他有相国之才。
遗憾的是，无论这次危机前还是危机解决后，都不见郑人再重用这两人。郑国走向衰落岂非必然？有人才而不用，郑国怎么能在动荡不安的东周走得更远？