朱棣恢复锦衣卫后,任命纪纲为锦衣卫都指挥使,这位纪纲也就成了明朝历史上最牛的锦衣卫,作出了许多“大事”。根据史料记载,纪纲是临邑人,也就是今天的山东德州人,早年的时候是州县学校中的一名学生,还曾一度被学校开除。朱棣最初封纪纲为忠义卫千户,做了皇帝后,加封他为“锦衣卫指挥使,令典亲军,司诏狱”。
掌管亲军,权利逐渐扩大。在明成祖朱棣当权后,他善于揣测明成祖的旨意,设立了许多校尉,用来收集每日军民情报。很快又被提升为都指挥佥事,兼掌锦衣卫。随着纪纲权利的不断扩大,他日渐狂妄自大,目中无人。徐皇后因为得病而去世,在徐皇后去世不久后,明成祖下令全国选美,各地将选好的美人送到京城后,纪纲先挑选出那些绝色美人私藏于自己的府邸,再将剩下的美人送入宫内。
史料记载,朱棣常派纪纲去查抄那些他觉得有威胁的王公贵臣的家。有次,纪纲查抄了晋王吴王等府邸后,竟私自把王爷的王冠和衣服拿走了。在家里常常穿在身上炫耀,“高坐置酒,命优童奏乐奉觞,呼万岁”(明史)。公元1416年,永乐14年,纪纲被人举报图谋不轨,意欲谋反。朱棣听闻大为震撼。朱棣也不是软柿子,于是迅速组织人手逮捕了纪纲!