清军入寇，崇祯问首辅如何击退敌人，答：找100个僧人，念经退敌
为了保卫北京，崇祯加强了辽沈方向的防御，建立了密集的堡垒群。皇太极发现，再想从明朝那里捞到好处，已经变得越来越难。当时正值小冰河时期，我国整体的农业生产受到很大影响，偏居于东北的满清也概莫能外。为了度过经济危机，皇太极决定绕过山海关，穿过察哈尔蒙古的驻地，从张家口插入华北，进行大规模的杀掠。这种行动被满清称为入口之战。
崇德元年（明崇祯九年，1636年）五月，皇太极派阿济格等领兵出战，这是第一次入口之战。俘人畜十七万九千八百二十。崇德四年（明崇祯十二年，1639年）三月，清军第二次入口，他们横扫直隶，渡过运河，一路打到了山东，攻破济南府，克城败敌，俘人口二十五万余人。
皇太极见入口作战收获极大，抵抗极其微弱，于是决定发动第三次入口作战，给明朝一个致命一击。皇太极派遣大将阿巴泰等人率领两翼大军，分别从界岭口及黄岩口毁墙而入，长驱南下。八旗军一路杀掠，战无不胜，如入无人之境，又一次杀到北京城下，杀死、俘获了无数汉人。
清军的入寇让崇祯十分震惊，于是他招来文武百官，询问他们退敌之策。朝会上，崇祯询问首辅周延儒：“爱卿有何退敌之策？”周延儒本是一介儒臣，曾连中会元和状元。从表面上看，周延儒精通儒学，诗词皆工，可谓是才高八斗；但实际上，周延儒不过是只会坐而论道的腐儒，并无治国之才。在承平之世，周延儒或许还能做个太平首辅；但在战乱之世，这种庸官只会误国。
清军入口之时，周延儒正在杀猪宰羊，操办自己的五十大寿，因此他并没有谋划御敌之策。如今兵临城下，皇帝问到了他的头上，他所能想到的唯一办法就是关闭城门，戒严京城。听了周延儒的“计策”，崇祯冷冷地说：“你关闭城门，城内的人倒是安全了，那城外呢？”
面对帝王的逼问，周延儒被吓得汗流浃背，因为他知道，这位苛刻的皇帝随时都可以要他的命。于是他语无伦次地说：“咱们可以找一百个僧侣、道士、阴阳术士，选择个黄道吉日，在石虎胡同摆个道场，筑台祭天，诵经念佛，求上天保佑，让神灵帮我们退敌！”
听到这里，崇祯勃然大怒，他怎么也想不到，自己亲之信之的首辅竟然只有这种水平，他或许会后悔，为何一定要杀掉袁崇焕。于是，崇祯厉声道：“我要御驾亲征，与那个洪台吉（也就是皇太极）决一死战！”周延儒很清楚，这不过是皇帝的气话，实际的意思是想让他来领军。事到如今，周延儒只好硬着头皮跪倒，请求道：“臣愿代往”。崇祯冷笑道：“那您老就即刻出发吧！”
无奈之下，周延儒不得不点兵招将，第二天就出发了。之后，周延儒带兵驻扎于通州，观望形势。当时，通州城外到处都是清军，他们刚在山东抢掠了一番，当地的府库和百姓财产早就被清军洗劫一空。他们慢条斯理地打包好财物和奴隶，正准备退回关内享受。而周延儒呢？不仅不派一兵一卒前去解救百姓，而是与各营将士们轮番饮酒，根本不敢出战。
为了避免皇帝怪罪，周延儒天天在城楼上发炮，虚张声势吓唬清军。一开始，清军还有所忌惮，后来他们发现周延儒只放空炮，不出兵，于是变得肆无忌惮起来。清军大摇大摆地押着俘虏经过通州城，城外哀鸿遍野、哭声震天,简直如同人间地狱。一个月后，大部分八旗军士兵都退出了国境，周延儒趁机出击，杀掉了几个掉队的满洲人。
而周延儒呢？他每天谎报军情，说自己天天都在打胜仗，皇太极摄于皇帝的天威，没命地逃跑。崇祯不明就里，被周延儒“凯旋”的消息欺骗得心花怒放。他在宫中大摆宴席，庆祝胜利。清军退却后，周延儒“光荣”地回到京师，崇祯亲自离开宝座迎接，他握着周延儒的手说：“你就是朕的召虎、裴度啊！”论功行赏时，崇祯对周延儒大加赏赐，赐予他银币蟒服，加太师之职。对此，周延儒非常有自知之明地推辞了，崇祯非常感动。
然而纸是包不住火的，锦衣卫们最终探查出了事情，揭露了周延儒谎报军情的真相。崇祯平生最恨别人欺骗自己，袁崇焕就是因为自己夸口“五年平辽”，才身陷凌迟之刑。如今周延儒又来他欺骗他，简直是十恶不赦。他亲自下诏，逮捕了周延儒和几个亲近之党，并将以严刑拷打，尽得周延儒奸贪之实，并立即将他逮捕归案。1643年冬季，周延儒被囚禁于一间破庙，又饿又冷。一天黎明，崇祯下了一道圣旨，将周延儒赐死。机关算尽反自误，庸碌无能的周延儒终以害人害己的方式结束了他的一生。在清朝主编的明史中，周延儒被写入了《奸臣传》。