当年,朱元璋建立明朝后,将自己的儿子朱标立为太子,要说这也合乎情理。但问题就是,朱标活得不长,不久后就离去了。于是乎太子之位就悬空了,就在朱棣以为会轮到他的时候,朱元璋将太子之位传给了自己的孙子,也就是朱棣的侄子。这一下就刺激到了朱棣,他原本以为大哥伤了,自己就有机会了。可是,皇帝却让一个乳臭未干的晚辈来继承皇位。朱棣便心生反意。
在公元1399年,朱棣以“清君侧”为借口起兵争夺皇位。朱棣带领着大批人马走在马路上,纪纲突然蹿了出来,一把拉住了朱棣的马匹。朱棣被吓个半伤,可他也是见过大场面的人,定睛一瞧,是位壮汉,朱棣静下心来,喝问他要干什么?纪纲一下子就跪倒在地,高呼宁为燕王效命而伤,绝不苟且平庸而亡。
纪纲这个人有点武艺,还有点文化,另外他有一种本领,能够洞察人心,知道领导的好恶。朱棣最初封纪纲为忠义卫千户,做了皇帝后,加封他为“锦衣卫指挥使,令典亲军,司诏狱”。朱棣是用武力篡夺皇位的,因此担心别人不满,特别是朝中还有那么多建文帝的旧臣,于是他用自己最亲信的纪纲来负责自己的安全,访查那些案件。纪纲十分善于迎合朱棣的旨意,一时间成为了当时权焰熏天的权臣,更加卖力地替朱棣铲除异己。
朱棣的皇后因病离去后,在全国下令选美,但是纪纲却私自将这些女子偷偷藏在自己的家中纳为小妾,让朱棣颇为不满。当时朱棣派他查有问题的王爷,他就抄了王爷的家。将王爷的莽服给拿走,自己在家里自称是万岁。后来甚至还有了谋逆之心,欲图不轨。朱棣这个人本身就是谋反出身,所以对这个很是在意,最后就发现纪纲的种种不轨行为。朱棣震怒,纪纲的下场十分凄惨,被朱棣千刀万剐,生生的折磨伤了。