周亚夫是西汉太尉周勃之子,汉文帝后元二年继承父亲的爵位封侯,并在之后因为严格的行事作风,深受文帝喜爱,因此被提拔为中尉,掌握京城兵权,负责守卫京师;文帝驾崩时,还曾对继位的景帝说,周亚夫是可以信任的将军,如果国家遇到急难,他能够担当领兵的重任,于是景帝上位后就任命他为车骑将军。
汉景帝三年爆发七王之乱,周亚夫凭藉过人的胆识,不正面迎敌进攻,反而巧妙用计谋阻断敌军后方粮道,逼得敌军饥饿难耐,只能撤退,他再趁机乘胜追击,只花了短短3个月的时间,就顺利平定七王之乱,从此受到景帝重用,官路十分顺遂。
然而 周亚夫为人过于刚直,不懂得变通,也不太会察言观色,经常出现和景帝相悖的想法,比如有5名匈奴将军归顺汉朝,景帝想为5人封侯,激励其他匈奴归顺,周亚夫却跳出来反对,认为这些匈奴人背叛国家,如果皇帝为他们封侯,以后又要如何惩罚大臣中不守节操的人,景帝不采用他的意见,仍执意为5人封侯,周亚夫于是称病辞去丞相职位。
不久后,景帝想请周亚夫回来辅佐年幼的少主,又怕他的脾气仍和以前一样,于是假借请吃饭的名义进行试探,餐桌上只摆设一大块未切的肉,且没有附上筷子,周亚夫心中不悦,请人拿筷子给他,景帝见状询问他是否不满意,周亚夫立刻下跪谢罪,等景帝一叫他起身,就藉机快步走出,景帝无奈不已,直言“ 这种忿忿不平的人,不适合做少主的臣子啊。”
后来 周亚夫的儿子偷偷买了500甲盾,想提早为父亲的后事做准备,未料被人举报,称周亚夫要造反,被调查讯问的时候,他完全不知道发生什么事,因此一个问题都回答不出来,却被误会是在赌气,景帝得知后相当生气,将周亚夫交给最高司法官廷尉审理,尽管他说了自己没有谋反之心,仍被污蔑“不在地上谋反,也会在地下谋反”,周亚夫忍受不了这种污辱, 于是绝食5天,最终吐血而死。