六卿淘汰赛，赵、魏、韩笑到最后三分晋国
六卿采用世袭制，由几个家族世代把持。其中中军统帅为正卿，执政晋国，中军将离去后遵循“长逝次补”的原则，由低著名的中军佐接替。如此往复，各大家族轮流执政。六卿的设立让各大家族彼此竞争，人才辈出，即使后来再没有晋文公那样的英明君主，晋国在六卿的掌舵下依旧称霸中原。但不利的一面就是臣强君弱，晋国晚期的君主基本上都被六卿架空，只能像周天子一样眼睁睁的看着各大家族彼此争夺，将江山瓜分殆尽。
晋国第一代六卿中郤穀与栾枝是迎立文公回来的功臣，郤氏是晋国公族，具体世系不详，郤臻为郤縠之弟。栾氏祖上为晋靖侯的庶孙栾宾，因食邑于栾故以栾为姓。狐偃、狐毛弟兄二人与先轸、赵衰是与陪同晋文公在外流亡的人。狐氏出身戎狄，狐偃与狐毛是文公的舅舅。先轸与赵衰出身普通卿族，与狐氏一样靠着与文公的亲密联系才得以重用。
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晋文公与流亡众人
公元前632年，晋楚在城濮展开决战，晋军大胜，晋国开始称霸中原。战争期间，中军将郤縠亡故，先轸继任，下军佐一职由胥臣接替。胥臣曾是晋文公的老师，晋文公在外流亡时，胥臣亦随从左右。城濮之战后，晋文公为了抵御狄人，又设立了三支军队，按礼制只有周天子才能统帅六军。为了不僭越礼制，晋文公称这三支军队为三行，荀林父领中行，屠岸击领右行，先蔑领左行。但没过多久，晋文公就取消了三行，改设新上军和新下军，使赵衰将新上军，箕郑父佐之；胥婴将新下军，先都佐之。这样就变成了五军十卿，郤氏、栾氏、狐氏、先氏、胥氏、赵氏成为第一批卿族世家。
公元前628年，晋文公离去，公子欢即位，是为晋襄公。晋襄公利用晋文公留下的人才继续开拓霸业，先轸、先且居父子先后在崤山之战和彭衙之战打败秦军，将秦国牢牢的锁在函谷关之内。赵衰以文治辅佐晋襄公，其他诸卿亦同心治国，形势一片大好。但随着狐偃、先且居、赵衰、栾枝、胥臣的相继离世，晋国六卿的出现了第一道裂痕。
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春秋列国
公元前621年，晋襄公在夷地阅兵，废弃了新上军和新新下军，重组了三军六卿。按照惯例，老将箕郑父、先都、士縠、梁益耳、荀林父、先蔑应当依次升迁。可如此一来，先克（先且居之子）、赵盾（赵衰之子）、狐射姑（狐偃之子）、栾盾（栾枝之子）、胥甲（胥臣之子）这些卿二代们就没有好位置了。先克向晋襄公进言说“狐（即狐偃）、赵（即赵衰）之功不可忘。”其言下之意也在提醒晋襄公先轸、先且居的功勋也不能被遗忘。于是晋襄公改变了主意，任命狐射姑为中军将、赵盾为中军佐，先克为上军将、箕郑父为上军佐、先蔑为下军将、荀林父为下军佐，栾盾、胥甲作为候补六卿。
对于这个结果老将们十分不满意，赵盾也恼怒自己居然屈居狐射姑之下。阳处父曾是赵衰部下，又是晋襄公的老师，在他的劝说下，晋襄公又改了主意，让狐射姑与赵盾来了个对调，直让狐射姑恨的牙痒痒。
公元前621年，晋襄公离去，太子夷皋年幼，赵盾主张迎立长君，请在秦国的公子雍（晋襄公之弟）回来即位。狐射姑则主张迎立晋襄公的另一个弟弟，在陈国的公子乐。赵盾派先蔑、士会（士縠之子）前往秦国迎立新君。狐射姑也偷偷派人到陈国迎接公子乐回来，赵盾得知了狐射姑的小动作，就半路截杀了公子乐一行人。狐射姑气急败新，就让弟弟狐鞫居刺杀了最嫉恨的阳处父。赵盾迅速破案，将狐鞫居逮捕处斩。狐射姑见势不妙，慌忙逃回老家狄国。赵盾也没有难为狐氏，将狐射姑在晋国的家人和财产一并送往狄国。从此狐氏远离了晋国政坛，率先出局。
赶跑了狐氏之后，赵盾又遇到了一个难缠的对手—太子夷皋的母亲穆嬴。眼看儿子丢了君位，穆嬴也不再顾忌身份和影响，天天缠着赵盾撒泼哭闹。赵盾躲都躲不掉，最好被烦的实在没办法了，只好同意立夷皋为君。可是公子雍已经在秦国军队的护送下即将回来，赵盾只好派兵拦阻。之前被派往秦国的先蔑、士会也被挡在国门之外，只好留在秦国，却也因祸得福，躲过了一场腥风血雨。
公元前618年，因先克抢夺了蒯得的土地，蒯得就联合争权失败的先都、箕郑父、梁益耳、士縠诸人刺杀了先克，意图作乱夺权，史称“五将乱晋”。赵盾察觉到了五人的阴谋，迅速出手将五人尽数诛杀。借着这次大清洗，赵盾重组六卿，自己担任中军将，荀林父任中军佐；上军将郤缺，上军佐臾骈；下军将栾盾、下军佐胥甲。郤缺是郤榖之侄，其父郤芮因反对晋文公即位而被害，郤缺受到牵连，不被任用。后来被胥臣举荐，靠着自身才能得到晋文公赏识重用。臾骈只是赵氏的家臣，因先克的儿子先榖还没成年，这位置为先氏预留，才由臾骈暂时担任。
赵盾执政二十余年，权倾朝野，不仅自行重组六卿，还代替君主参与会盟，是晋国六卿反噬君主的开端。晋灵公想除掉他，反被赵盾的堂弟赵穿弑杀。晋国自曲沃代翼后，为防止再次出现旁支公族取代正统的事情发生，竭力压制公族势力，公子、公孙们甚至不能住在国内。正是公族的衰落才让卿族有了专权的机会，继位的晋成公想借恢复公族权力之名摆脱赵盾的控制。赵盾则借机将卿族子弟尤其是赵氏子孙列入公族，挫败了晋成公的企图，进一步扩大了自己的势力。
公元前601年，赵盾离去，家主之位由弟弟赵括，但赵括德行不够，难堪大任，能够继承家主之位主要是他的母亲赵姬是晋文公的女儿，而赵盾的母亲是赵衰流亡在外时娶的狄人之女叔隗。赵姬与赵衰成婚时叔隗母子还在狄国，赵姬贤德，主动提出迎回叔隗母子，还把正室地位也让给叔隗，让赵盾做嫡子。赵盾因此对赵姬十分感激，爱屋及乌，对赵姬的三个儿子赵同、赵括、赵婴齐也十分照顾。晋成公要恢复公族之时，赵盾将赵同、赵括、赵婴齐都列为公族，赵括因最受赵姬宠爱，被列为公族之首。赵盾的儿子赵朔有才能，却因失去了家主之位没能继承赵盾权力。赵氏因此失势。郤缺成为中军将，胥氏衰落，被排挤出局，赵朔才得以替补成为下军佐。
公元前597年，荀林父继任中军将，荀氏的先祖荀息足智多谋，假道伐虢就是他的计谋。荀息出自晋国公族，姬姓、原氏，晋献公灭荀国后将荀息封于此地，荀息便以荀为氏。荀林父是晋文公时期的老臣了，在城濮之战时被晋文公任命为御戎，为晋文公驾车。赵盾执政时期，作为老臣代表的荀林父只是作为平衡力量位列六卿。五将乱晋时，荀林父也很有可能参与其中，只是手段比较干净，没有被赵盾抓住把柄。最终熬伤了赵盾和郤缺，成为了正卿。
荀林父执政之时，其弟荀首也受到晋成公重用。因荀林父曾任中行将，他的后人便以中行为氏，荀首被封在智邑便以智为氏，荀氏家族一开两支，在晋国六卿中逐渐取代了赵氏的地位。只不过此时楚国君主是一鸣惊人的楚庄王，而荀林父又难以驾驭众卿，在邲之战中，由于中军佐先榖不听命令，擅自渡河，导致晋军大败，楚庄王饮马黄河，成就霸业。荀氏因此受挫，未能长久执政。先榖作为失败的首要责任人，一直担心被追究责任，就勾结狄人企图作乱。结果事情泄露，先氏被诛灭，士会继任中军佐。
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邲之战
公元前594年，荀林父告老还乡，士会继任中军将，范氏登上了执政舞台。士会的先祖隰叔因担任士师一职，其后人便以士为姓。士会因被封于范，便以范为氏。士会之父士縠原本按资历可以担任中军将，却被赵盾所杀。士会因被困于秦国得以幸免。公元前615年，秦晋在河曲交战，因士会了解晋军情况，协助秦康公挫败了晋军。赵盾担心士会在秦国受到重用，就让魏寿余诈降入秦，携同士会逃回晋国。赵盾不计前嫌，起用士会。士会也分手旧仇，与赵盾齐心治国，最终荣登正卿之位。
公元前592年，士会主动辞官，郤缺之子郤克继任中军将。郤克身有残疾，走路一瘸一拐的，在出使齐国时因此受辱。担任正卿后，郤克便着手伐齐。公元前589年，郤克与上军佐范燮（士会之子）、下军将栾书（栾盾之子）率军伐齐，在鞌（ān）之战大破齐军，齐顷公与车右逢丑父替换位置才得以逃脱被俘虏的命运。鞌之战的胜利不仅为郤克一雪前耻，也让晋国走出了邲之战后的失败阴影。晋景公十分高兴，就增设三军，扩为六军十二卿。中军将郤克，中军佐荀首；上军将中行庚（荀林父之子），上军佐范燮；下军将栾书，下军佐赵同；新中军将韩厥，新中军佐赵括；新上军将士朔（因封地在巩，又被称为巩朔），新上军佐韩穿；新下军将荀骓，新下军佐赵旃。
在六军十二卿中，韩氏作为新生力量登上舞台。韩氏先祖是晋国的公子万，因被封于韩原便以韩为氏。晋文公即位后因韩万之孙韩简曾支持晋惠公而失势。韩简之子韩舆伤后，只留下幼子韩厥无依无靠，被赵衰收养成为赵氏的家臣。借助赵氏的帮扶和自身的努力，韩厥中兴了韩氏，成为卿族中一支不可忽视的力量。赵氏虽占据了三个席位，但由于赵朔（生前担任中军佐）早亡，赵氏在十二卿中只占据了末席，实力进一步下降。
公元前587年，郤克离去，为了防止荀氏对郤氏不利，郤克破例提拔下军将栾书继任中军将。下军将一职由赵同接任，下军佐则由郤克之子郤锜担任。栾书执政期间，赵氏遭遇下宫之难，险些覆灭。事情的起因是一件通奸八卦，赵朔的女子赵庄姬是晋成公之女，在赵朔伤后与自己的叔叔赵婴齐通奸。赵同、赵括发现后为避免家丑外扬，将弟弟赵婴齐流放。赵庄姬怀恨在心，向晋景公诬告赵氏兄弟谋反。公元前583年，晋景公下令诛杀赵氏兄弟，史称下宫之难。只有赵朔之子赵武和赵氏旁支赵旃（赵穿之子）幸免于难，保存了赵氏复兴的火种。
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赵氏孤儿改编自下宫之难
下宫之难后，六军十二卿缩编为四军八卿，中军将栾书、中军佐中行庚；上军将范燮，上军佐郤锜；下军将韩厥、下军佐智罃；新上军将赵旃，新上军佐郤至（郤锜堂弟）。从八卿安排中，可以看出当初郤克的苦心孤诣没有白费，栾书知恩图报，又进一步扩大了郤氏的权力。公元前577年，赵氏也被踢出八卿行列，郤克的堂弟郤犨（chōu）继任新上军将。郤锜、郤至与郤犨合称三郤，权势甚至盖过了正卿栾书。栾书看着自己一手扶持起来的郤氏，不禁杀心顿起，荀氏、范氏也将矛头对准了郤氏。三郤却浑然不觉，依旧锋芒毕露，甚至不把晋厉公放在眼里，最终招来灭族之祸。
公元前573年，晋厉公命令胥童（胥甲之孙）率领八百兵士袭击攻杀三郤，胥童乘机劫持了栾书、中行偃，劝晋厉公说：“不杀了这两人，公将有后患临头。”晋厉公说：“一天害伤三卿，我不忍心再害人。”胥童回答说：“人家将忍心杀您。”晋厉公不听。后来果然如胥童所料，栾书与中行偃弑杀晋厉公，胥童也一并被除掉，胥氏与郤氏一道消亡。
厉公被弑后，栾书迎立在洛邑的孙周（晋襄公曾孙）为君，是为晋悼公。晋悼公即位时年仅十四，且自祖父桓叔捷就避难于周都洛邑，在国内并无根基。故而栾书认为晋悼公易于控制，拥立为君。但晋悼公少年老成，是晋国难遇的中兴之主。为了防止厉公的惨剧在自己身上重演，晋悼公调整八卿，重用韩氏，在栾书之后绕过有弑君行为的中行偃，任命韩厥担任中军将。复起赵氏，任命赵武为新军佐，并引入魏氏，分化栾氏与荀氏的权力。
魏氏先祖是周武王姬发的异母弟毕公高，毕国灭亡后，毕氏子孙流落各地。晋献公时，毕万因随晋献公消灭耿、霍、魏三国有功，晋献公于是将魏地赐封给毕万，其后人便以魏为氏。毕万之孙魏犨随同晋文公流亡在外，与赵衰、狐偃、先轸、贾佗并为五贤士。城濮之战时，荀林父为晋文公驾车，魏犨为车右，与荀林父和晋文公同乘战车作战。但由于魏犨只是有勇力，并无多大才能，并没有受到重用。直到晋悼公即位后，魏犨的儿子魏锜、魏颗和孙辈吕相、魏颉、魏绛相继为卿。
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战车三人组
公元前566年，韩厥退休，晋悼公起用智罃为中军将，中行偃再次落选，屈居上军将。直到六年后智罃离去，晋悼公在绵上阅兵，恢复三军六卿，中行偃才得以升任中军将，中军佐范匄（gaì）；上军将赵武 ，上军佐韩起；下军将栾黡（栾书之子），下军佐魏绛。
公元前558年，晋悼公离去，此后晋国再无明主可以驾驭六卿。六卿架空君主后权力斗争更加激烈，公元前552年，范氏诬陷栾氏谋反，栾盈（栾黡之子）被迫出奔齐国。事情的起因是栾盈之母栾祁与家臣在一起，将栾氏家产私吞。为防止栾盈前来夺取家产，栾祁伙同弟弟范鞅诬告栾盈谋反。当时执政的是范氏的范匄。栾盈担心范氏会对自己下手，就逃奔齐国。公元前550前，栾盈在齐庄公的支持下，率部反攻晋国，结果兵败身伤，栾氏族灭。
范匄之后赵武继任中军将，韩厥之子韩起任中军佐。赵氏复兴除了晋悼公的提携，韩厥也起到了新的作用。晋悼公曾想任命韩起为上军将，韩起却推辞，举荐赵武为上军将，自己辅佐。赵武执政后也提拔韩起，最终也是韩起接了赵武的班担任正卿，由是韩赵两家结为盟友。
韩起之后继任中军将的是魏舒，是时正卿也逐渐被架空，范氏联合中行氏咄咄逼人，魏舒根本管不住。魏舒之后范鞅如愿以偿成为执政，失势的魏氏开始与韩赵亲近，智氏在智罃之后的两代家主智朔、智盈皆早亡，只留下幼子智跞，孤苦伶仃。晋平公为加强公族，欲废黜智氏卿爵，智跞在同宗中行氏的庇护下才得以保住卿位。
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六卿势力范围
范鞅之后，智跞成为执政，赵武之孙赵鞅成为中军佐。按照常理，智氏应与范氏、中行氏亲近，共同对付赵魏韩。然而在利益面前，恩情与血缘还是太单薄了。公元前497年，范氏与中行氏围攻赵氏，战争起因是中行氏拉拢邯郸赵氏。邯郸赵氏先祖赵旃因封地在邯郸，其后人便被称为邯郸赵氏。赵旃之孙赵午是中行寅的外甥，邯郸赵氏因此与中行氏、范氏亲近。赵鞅为清理门户，以赵午不同意将卫国进贡的500户人口从邯郸迁到晋阳为借口将赵午逮捕处伤。中行寅随即联合范吉射围攻赵鞅。
智跞认为如果站在实力强大的中行氏与范氏一边，即使取胜也只能分得残羹剩饭，保不齐还会被顺带灭掉。如果联合实力较弱的赵、魏、韩则可以趁机瓜分中行氏与范氏的领地壮大自己。于是智氏与赵、魏、韩结盟攻打中行氏和范氏。在灭掉两族后，智氏成为势力最大的卿族。但智跞还不满足，意图让家臣梁婴父和盟友范夷皋分别接替中行氏和范氏，以恢复六卿之名继续稀释赵、魏、韩的势力。赵、魏、韩坚决反对，智跞才作罢。至此六卿成为历史，两军四卿智氏、赵氏、魏氏、韩氏进入了决赛阶段。
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四卿势力范围
公元前475年，赵鞅离去，智瑶（智跞之孙）继任正卿。为了削弱赵、魏、韩，智瑶以恢复晋君实力为名，要四家各献出一百里土地和户口给君主，并以身作则先拿出一个万户邑献给晋公。智氏家大业大，拿出这些并不伤筋动骨，而且智瑶作为执政，也完全可以暗箱操作再把城邑拿回来。韩康子、魏桓子担心受到智氏讨伐，都乖乖献出万户城邑，只有赵襄子不肯。智瑶遂带领韩、魏围攻赵氏。
赵氏老巢晋阳城高粮足，智瑶久攻不克，就决开汾水灌晋阳城。这一招果然奏效，眼看洪水就要淹没晋阳，赵襄子暗中串通韩、魏两家。韩、魏担心唇亡齿寒，最终临阵反水，袭击了守卫河堤的智氏士兵，挖开堤坝以水倒灌智氏军营，智瑶兵败身亡。
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三家分晋
从公元前633年晋文公设置六卿，到公元前453年智氏败亡，历时180年的六卿淘汰赛最终决出胜负，赵、魏、韩笑到了最后，三分晋国。