太上皇乾隆突然病逝
太上皇乾隆85岁退位，开始了训政生活。当时他身体还算健康，饮食、睡眠等尚属正常；每年除在皇宫、圆明园住些日子外，还到热河避暑山庄走走……只是精力已大不如前，表现为健忘、视力不佳、手不大灵活，甚至常常抖动、打颤等等。特别是湘黔苗民起义和川楚等五省白莲教大起义，使他精神受到很大刺激和打击，他觉得这是自己一生的耻辱。不由得想起自己一生东讨西伐，南征北战，“武功十全”，开疆拓土，什么事都经历过了，但从来未遇到这次由一些“乌合之众”的“草民”组成的“造反”队伍，这么难对付。派了几十万官军和地方武装（即“团练”）进行镇压、围剿，战争拖了好几年，经费花了数千万两白银，可怎么也平定不了。这沉重的负担，犹如千斤巨石压在身上，使他喘不过气来，他终日精神忧郁，闷闷不乐，这就更加速了他的衰老。不过，总的说来，当时他的身体还算可以，还能接见外国使节。例如，嘉庆三年（1798年）十月二十九日，太上皇乾隆还下谕旨传令朝鲜、暹罗等国使臣到重华宫来，在漱芳斋接见了他们，同时还设宴、演戏招待他们。又如，嘉庆四年（1799年）正月初一，他还在乾清宫率领嗣皇帝、诸皇子、王公及文武大臣、蒙古王爷、额驸、台吉与外藩使节等，举行庆贺典礼，并赐宴款待他们。万万没想到第二天太上皇竟一病不起了。嘉庆帝赶忙跑到养心殿探视，又是找御医，又是虔诚祈祷上天……可是都不见效果，到了晚上太上皇的病更加重了。正月初三日辰刻便撒手人寰了。临终时，太上皇还拉着嘉庆帝的手，两眼望着西南方向，意思是说，在他活着时，没能看到把白莲教起义镇压下去，非常遗憾，希望儿子一定要完成他未竟的事业。
据嘉庆帝说，太上皇在嘉庆三年的冬天，就“偶感风寒”，身体不佳。朝鲜使臣也曾记载说：“太上皇帝自昨冬有时昏眩。”看来乾隆帝由于年老体弱，患上了高血压，可能心脏也不大好，因此有时感到头晕目眩。等到次年元旦，各种繁杂的礼节又迫使他硬挺着参加，加上心里又总惦记着川楚等省的战事，使其心情久久不能安静。这么一折腾，他的病情便加重了，因此突发中风，或心脏病发作，便一命呜呼了。
关于乾隆帝的死因，著名史学家朱希祖先生认为：“太上皇训政之日，其政务皆为和珅一人把持，彰彰明甚。太上皇帝信之愈深，皇帝恨之愈切；太上皇愈以为功高，皇帝愈以为罪大。不除和珅则祸害无已，欲除和绅则投鼠忌器，是以史载太上皇于正月初二辛酉不豫，初三壬午即崩。清代学者多疑其非全终，亦非无因。惜当时史官要如周必大者为宋高宗作思陵录，一露其病状也。此嘉庆三年之太上皇帝与皇帝相水火之最后一年。”看来这种说法不大可靠。清朝入关后的皇帝，从顺治帝到光绪帝之死，差不多都有不全终的说法：“顺治帝出家当和尚不知所终”；“康熙帝喝了雍正帝送给他的人参汤而亡”；“雍正帝被吕四娘所刺而死”；以及同治帝、光绪帝同为西太后害死等等。可以说除了嘉庆、道光和咸丰三帝，几乎每个皇帝的死因都有异说。可是，经过许多史家的考证，顺治、康熙、乾隆、同治与光绪诸帝，无一例外都是正常病死的，可疑性并不大。之所以有这么多异议说法，多半都是清朝末年至民国初年，人们为了反满而对清朝历史进行的臆测，是不足为信的。看来，乾隆帝主要是由于年迈体弱，猝然发病而死的，属自然死亡。他活了89岁，在中国历史上是最长寿的皇帝了。