吕不韦如何帮秦庄襄王即位？《史记》与《战国策》的两个不同版本
商朝灭亡之后，部分商人族群被周人指定服役，从事较为低贱的工商业活动，这也就是“商人”这个称呼的来源。当时商人都是世代家族，而且只能算是官商。直到春秋战国之际，个体从家族中剥离开来，各国的交往也变得频繁，这才开始有了私商。比如孔子的得意门生子贡，堪称是商业的鼻祖；后来的陶朱、猗顿、白圭等人，也均富可敌国，成为“素封”之家。吕不韦就是战国后期的商人。
关于吕不韦扶立庄襄王的故事，见于《战国策·秦策五》和《史记·吕不韦列传》，这两段记载有同有异。其中最大的一处区别，在于前者说此事发生在秦孝文王在位时期，而后者则说发生在秦昭襄王时期，此时孝文王还是太子。考虑到孝文王在昭襄王去世后次月的第三天即去世，此事不太可能发生在孝文王时期；但后者说吕不韦将怀有身孕的赵姬献给公子异人，学者一般也认为是汉人抹黑秦始皇之举。
所以这两篇史书都有不太可靠的地方，但其中有一些史料却可以互相印证和补充，为我们大致还原了当时的过程。
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根据《战国策》，吕不韦是卫国濮阳（今河南濮阳）人，子贡的老乡；但根据《史记》，他又是韩国阳翟（今河南禹州）大商人。或许他是卫国人，主要在韩国经商。不过，不管是卫国还是韩国，都是四通八达的中原地区，商业文化比较丰富。吕不韦往返列国，低买高卖，家产累积千金之多。
有一次，他去赵国都城邯郸（今河北邯郸）做生意，遇见在这里作质子的秦公子子楚。当时在战国七雄之间流行一种质子制度，也就是互相派遣王子王孙作为人质。因为当时国无定交，说翻脸就翻脸，所以质子的人身风险不小，那么担任质子的一般都是不太受重视的庶子。而且当时秦赵两国正是双雄对峙局面，秦国在位的是秦昭襄王，作为太子安国君庶子的子楚，基本算是自生自灭了。
但吕不韦却敏锐发现了子楚的价值，他赞叹道：“此奇货可居（成语出处）！”据《战国策》，他回家后与他的父亲讨论：“耕田可以获利多少倍？”父亲说：“十倍。”又问：“贩卖珠玉可以获利多少倍？”父亲说：“百倍。”再问：“那么立为国王可以获利多少倍呢？”父亲说：“那不可以以数计啊！”吕不韦就说：“农民努力耕作尚不能丰衣足食，但立为国王可以获利后世。秦公子异人（子楚）在赵国做人质，住在聊城，我愿意去为他效力啊！”
之后，吕不韦就去见子楚。据《史记》，吕不韦见到子楚，说：“我能光大您的门庭。”子楚哈哈大笑，说：“您还是先光大自己的门庭，再来光大我的吧！”吕不韦说：“您不懂啊，我的门庭要靠您的门庭来光大呢！”子楚知道吕不韦有话说，就拉他坐下来长谈。吕不韦就说，现在的秦王已经老了，太子安国君肯定是未来的秦王。安国君宠爱的华阳夫人无子，但他自己有二十多位庶子。据《战国策》，太子当时已即位为秦孝文王，而且立了庶子子傒为太子。
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总之，子楚是没有机会继承王位的。他也明白自己的处境，就问那我该怎么办呢？吕不韦就说：“你很困窘，拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我虽然不富有，但愿意资助千金，并为您游说安国君与华阳夫人，让他们立你为太子！”子楚连连叩头，表示如果能够成功，自己就将秦国与吕不韦共享。吕不韦就拿出五百金给子楚结交宾客，自己又拿出五百金购买珍奇玩物，然后就带着这些珍宝到了秦国。
据《战国策》，吕不韦去游说秦王后的弟弟阳泉君，说：“虽然您手下的人身居高位，但在太子子傒那边却没有您的人。秦王年事已高，百年之后太子即位，您的处境就危若累卵了。我有一计，可让您安如泰山，永保富贵！”阳泉君离开座位，彬彬有礼向吕不韦致敬：“愿闻高见！”吕不韦说：“子傒一旦立为国君，王后必然门庭冷落。如今公子异人（子楚）是贤才，朝中没有母亲相助，如果王后能立他为太子，那么异人未来可以掌权，王后不就有儿子了吗？”
据《史记》，吕不韦到秦国又拜见了华阳夫人的姐姐，把珍宝全部献给华阳夫人，并谈到子楚的贤明能干，广交宾客，还常常说把夫人看作天人一般，日常哭泣思念太子和夫人。夫人得知后很高兴。吕不韦就乘机让华阳夫人的姐姐去告诉夫人说：“夫人您以美貌侍奉太子，却没有儿子，不如结交太子一位有才又孝顺的庶子，立他为您的继承人，并像亲儿子一样对待。这样您年老色衰也不会失宠，而且就算太子去世了，您立的儿子即位，您也不会失势啊！”
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华阳夫人最终被说服成功，愿意认异人为嫡子。据《战国策》，秦王后要求赵国送回异人，但赵王却不同意，于是吕不韦又游说了赵王。异人回国后，吕不韦让他穿上楚服拜见王后，因为王后是楚国人，很喜欢异人的外表和谈吐，当即为他改名为“楚”。而据《史记》，子楚得以回国，是在秦赵邯郸之战后，当时赵国想处死子楚，而吕不韦与子楚商议，行贿了六百斤黄金给主管官吏，子楚这才得以逃入秦军中。
而之后的故事发展就一样了。等到秦孝文王去世后，秦庄襄王子楚即位。作为从龙功臣的吕不韦，自然从一介布衣得以出任为大国相邦。此时距秦国的统一还有二十八年。