甲午海战中，北洋水师的方伯谦究竟表现如何，是否为临阵脱逃？
方伯谦生平简介
方伯谦，字益堂，于1854年生于闽县（今福州）。早年入私塾读书，后于同治六年（1867年）考入福建船政学堂第一期，毕业后上“建威”练船实习，巡历南洋新加坡、槟榔屿，及渤海湾、辽东半岛各口岸。
同治十三年（1874年），牡丹社事件后，日本出兵台湾，因其在台湾积极备战，获得五品功牌，任“伏波”舰正教习，后任“长胜”舰大副。光绪六年（1880）年留学期满回国。充任船政后学堂正教习，旋调练习舰教习，擢都司，仍留闽省尽先补用，并加参将衔。
光绪三年（1877年）冬，方伯谦被派往英国格林威治海军学校留学，学习驾驶理法。毕业后先后登上英国东印度舰队旗舰“恩延甫”号、改登“士班德”号实习，留学生洋监督斯恭塞格称其为“水师中聪明谙练之员”。
光绪七年（1881年），方伯谦调入北洋，委带“镇北”炮舰。此后，先后调任“镇西”炮舰、“威远”练船管带、“济远”号管带。
光绪二十年（1894年）四月，朝鲜爆发东学党起义，清廷应朝鲜请求，派“济远”、“超勇”二舰护送叶志超、聂士成军赴牙山，以“济远”方伯谦为队长。完成任务后，丁汝昌又派“济远”、“广乙”等舰护送运兵船至牙山，以增援叶志超、聂士成军，结果后来船队遭遇日本军舰“吉野”、“秋津洲”、“浪速”，丰岛海战爆发。此战，中国军舰“广乙”搁浅自焚；运兵船“高升”被击沉，船上千余名中国官兵殉难；运输舰“操江”被日舰掳走。丁汝昌经过向方伯谦和舰上官兵了解作战情形后，上书朝廷请求予以嘉奖。但事后李鸿章却调查出方伯谦在战争中有畏敌嫌疑，但清廷还是令李鸿章对方伯谦进行了嘉奖。
光绪二十年八月十八（1894年9月17日），黄海海战爆发，在北洋海军两艘弱舰“超勇”、“扬威”先后中弹起火沉没、搁浅，“致远”号沉没后，方伯谦借口“船头裂漏水，炮均不能施放”率“济远”逃出阵外，逃命途中甚至还撞沉了因起火而在抢修的“扬威”号。
战后，李鸿章上书朝廷，清廷以“临阵退缩”之罪将其处斩，终年41岁。
方伯谦早在丰岛海战便有畏敌的嫌疑
在丰岛海战中，当时中方仅有“济远”和“广乙”两艘船有作战能力，“高升”和“操江”主要承担运兵任务。根据方伯谦的说法，在发现日本舰船后，先是“广乙”自行逃跑，自己的“济远”乃是孤军奋战，即使如此，还击沉了日舰“吉野”号，并击毙了日舰提督，只是由于舵机损坏才没有追击。
因此，在丁汝昌向其了解了交战经过，向朝廷汇报之后，朝廷不仅没有追究其责任，反而对其和舰上官兵进行了嘉奖。然而，当时李鸿章便曾给丁汝昌写信，言道“方伯谦牙山之役敌炮开时躲入舱内，仅大二副在天桥上站立，请令开炮，尚迟不发，此间中西人传为笑谈，流言布满都下”。
不过，事后经过调查，整个交战经过全然不是方伯谦所说的那样。“高升”号虽然被击沉，但却有人幸存，而被日本掳走的“操江”号更是多有船员存活，根据他们事后的讲述，再加上“逃走”的“广乙”号船员的描述，丰岛海战的迷雾这才被揭开。
原来，当时“济远”号在前，“广乙”号在后，三艘日舰在经过“济远”号时并未扯旗交战，反而在经过“广乙”时突然开炮，导致“广乙”号受损，而“济远”号不仅没有进行反击，甚至不顾受损的“广乙”号，“即加煤烧足气炉，逃遁回华”，“广乙”号则不得不停靠朝鲜海滩。而逃走的“济远”号面对日舰的追击，更是先挂出了白旗，见对方仍然追击后，竟然又挂出了日本旗。最终，“济远”号顺利逃回，“高升”号被日舰击沉，一千多名官兵葬身大海，“操江”号被日军俘获。
至于“济远”号用尾炮攻击日舰“吉野”号之事，则完全是水兵王国成自行组织的，且“吉野”号并不像方伯谦所说的那样被击沉，而是仅仅受了轻伤，因为在之后的黄海海战中，“吉野”号便再度参战了。
方伯谦在黄海之战中的表现根本没得辩
黄海海战爆发后，由于北洋水师舰船速度不一，导致开战伊始超勇”、“扬威”二舰便脱离了舰队，在日本舰队的第一轮炮火洗礼下便沉没和搁浅了，而方伯谦指挥的“济远”号却迟迟没能就位，尤其是在致远号被日舰围攻击沉后，“济远”号二话不说便脱离了战场，直接导致“经远”遭遇四艘日舰围攻而沉没。
至于“济远”号脱离战场的原因，方伯谦给出的解释是“伤处甚多，船头裂漏水，炮均不能放”，也就是“济远”号乃是被迫退出战场的。然而在1895年上海出版的《中倭战守始末记》一书中，济远舰管理炮务的德籍洋员哈富门面对记者的询问，对“济远”的损伤情况给出了说明。原来，济远仅有两门大炮受损，15公分(厘米）尾炮1门“机器受损，不能运动”，21公分大炮1门“机器也已损坏，炮架不能运动”，并不是“炮均不能施放”，更是给出了“我船虽受伤，并无大碍”的定论。可见，“济远”号因受损而退出战场的说法显然站不住脚。
那么方伯谦是不是贪生怕死呢？在致远号被击沉后，日本舰队的下一个目标正是济远号，自知不敌的济远号于是主动逃离战场，即使方伯谦不是贪生怕死，但临阵脱逃这个罪名他是没得跑。正是由于他的逃跑，才使得与它同在一个小队的广甲号也逃之夭夭，直接导致经远号陷入了围攻之中，就更不要说因为逃跑而撞沉因起火正在抢修的“扬威”号之事了。
而更令人可气的是，为了应对战后的检查，逃避临阵脱逃的责任，他竟然不惜自己破坏舰船。战后，丁汝昌派洋员戴乐去登船检查，戴乐表示“济远号的火炮不像是被火炮击伤，而是用炮锤自行砸坏的”。恐怕，正是这件事彻底激怒了李鸿章和丁汝昌，毕竟早在丰岛海战方伯谦就玩过这一手，通过篡改航海日志的方式逃脱责任。于是便有了李鸿章上书朝廷，朝廷下令将其处死这一幕。
方伯谦临阵脱逃的原因，我想恐怕还是过于贪恋现有的一切。据称，方伯谦宁可管带不做，也不想放弃其家业“如或苛求，尽以革职了事，虽一二品或难聚复，而每月薪水数百两依然也”，此时的他可以说正处在事业和家庭的上升期，岂可甘愿赴死？
至于一直以来的翻案之说，基本都是对以上说法可信度的质疑，以及其他旁证，并无直接证据为其开脱，仅有的《冤海述闻》还因为不知道作者是谁而无法判断可信度。