越国灭吴国后，要处死西施，范蠡来一个瞒天过海之计，抱得美人归
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眼看求和失败，太宰伯嚭说：“我听说古代讨伐敌国的，也不过是迫使敌国臣服而已。现在越国已经臣服，我们还有什么可苛求的呢？”夫差志骄气傲，不把勾践放在眼里。听了伯嚭冠冕堂皇的大道理，当即答应求和。随后，勾践和范蠡入吴国为奴三年，文种留在越国，主持国政，恢复国力。勾践对夫差百依百顺，谄媚夫差，而文种又不时地送重金，贿赂伯嚭和其他吴国朝臣。三年后，夫差心一软，再次不听伍子胥之劝，放勾践、范蠡返回越国。勾践回国后，文种献上灭吴七策（也有说九策），其中最毒辣的便是美人计。吴王淫而好色，勾践和范蠡商议，搜寻美女，献给吴王。范蠡巡行全国勘察美女，他来到苎萝村，遇到西施。西施虽美，但献给吴王的美女不能仅仅貌美，还要善歌舞，体态优美，并且忠于越国，替越国潜伏吴国，刺探军机。所以，范蠡便把西施带回宫，花了三年时间，教他歌舞、步履、礼仪等。英雄爱美女，自古有之，范蠡也是凡人，也有七情六欲，在和西施接触的三年中，两人日久生情。西施被范蠡培训三年后送往吴国，但西施不舍范蠡，范蠡也不舍西施。范蠡便毛遂自荐，亲自护送西施到吴国。这一送便是一年，据说途中西施还给范蠡生了一个孩子。西施不负范蠡所托，到吴国后，凭借自己沉鱼之美，把夫差迷惑的神魂颠倒。西施一次次地把吴国的机密传送给越国，同时给夫差吹枕头风，疏远伍子胥，吹捧他的自大之心，让夫差不停地出征，消耗吴国的实力。
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在西施的努力下，夫差穷兵黩武，国力消耗殆尽，还赐死了伍子胥。范蠡见时机成熟，便劝说勾践举兵伐吴，公元前473年，越国灭亡吴国，夫差自杀。攻破吴国都城后，越王勾践曾说：“亡吴之功，西施当属也。”勾践也是凡人，他看到西施的美貌后，也想带回自己的后宫。而这个想法，竟遭到王后和群臣的集体反对。王后首先是担心西施和自己争宠，凭借西施的魅力，如果步入勾践的后宫，想必越王后的位置就要换人了；而群臣却以为红颜祸水，夫差之所以亡国身死，就是因为西施，如果西施步入勾践的后宫，那勾践估计要走上夫差的老路。勾践无奈，只好按越王后的意见，将西施沉入江底。范蠡心生一计，声称当初是自己送西施到吴国的，如今还是由他来结束西施的生命吧。范蠡是大功臣，王后也不好反对，便应允了范蠡。范蠡装模作样地带上西施，待船开到太湖中央，令士卒将西施推入水中。尔后，范蠡和士卒走入船舱嬉笑言谈。然而士卒却不知，就在他们步入船舱之时，船的另一侧早已有另一只船准备多时，船上的水手在西施落水的那一刻，同时跳入水中，早已神不知鬼不觉地，将西施救到另一只船上。范蠡演完“瞒天过海”的戏后，便向勾践递交了辞职书，带着珍宝而去。不久后，出现在太湖的一艘船上，和西施一起消失在烟波浩渺之中。后来，范蠡带西施到了齐国，改名换姓，做起生意赚了亿万家产。
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齐国国君想让范蠡为相，但范蠡说：“居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”范蠡送还相印，尽散家财，又带着西施到了陶地，自谓陶朱公，不久后又赚了亿万家资，和西施白头偕老，88岁善终。当时，范蠡临走时，还给大夫文种留了一封信，说：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”范蠡告诫文种，鸟尽弓藏，兔死狗烹，而且勾践是可共患难，不可同富贵之人，还是早点隐退保身的好，但文种自恃功高，不听范蠡功成身退的劝告，落了一个和伍子胥一样的下场，被勾践赐死。伴君如伴虎，和领导相处，需要大智慧。不能只会展露才能，还要懂得示弱、装糊涂，明哲保身的处世智慧，如此才能像范蠡一样，人生之路走得更宽、更广。