司马炎众多儿子中最出色的三位，为何皆没能阻止八王之乱的悲剧？
一、尤见宠爱，明哲保身
和“不慧”的哥哥司马衷不同，同父母所生的司马柬聪慧沉着，敏有识量。一次，晋武帝司马炎亲临宣武场，命司马柬检验核查士兵的名册，司马柬竟一眼便检校出了错误问题，司马炎很惊奇，之后尤为宠爱司马柬。
司马柬是司马炎的第三子，为了显示尊贵和喜爱，司马炎特令他居住在齐献王司马攸的旧府第，“甚贵宠，为天下所属目”。太康十年（289），弥留之际的司马炎采用大臣王佑之言，由司马柬都督关中，司马玮、司马允镇守要害。
诸王中司马柬的食邑最高，达到了八万户，改封秦王后，司马柬在父亲的授意下与司马玮、司马允回到封国。由于辅政的太傅杨骏政治能力低下，导致其迅速被皇后贾南风扳倒，司马柬大为警惕，屡次请求待在封国。直到帮助贾南风专权的汝南王司马亮和楚王司马玮皆殒命后，人们都说司马柬有先见之明。
不过司马柬还是没有躲过死亡的追赶，晋惠帝仅在位一年后，司马柬在还没来得及有所作为时就去世了，享年三十岁，“葬礼如齐献文王攸故事，庙设轩悬之乐”。
二、性如烈风，借刀杀人
司马家人丁兴旺，一个又一个野心家不甘心屈服于傻皇帝司马衷之下，于是共同掀起了“八王之乱”。然而楚王司马玮却绝对没有篡权夺位的野心，他想解决掉政治能力不足且排除宗室的辅政大臣杨骏，却不料身陷囹圄。
由于担心大权旁落，杨骏在女婿司马炎病重的时候操纵朝政，撤换公卿，提拔心腹，排斥宗室，在司马炎驾崩后，他就迫不及待想要通过操纵晋惠帝来独揽大权，“不恭之迹，自此而始”。想起父亲对自己委以重任，性如烈风的司马玮听从贾皇后的诏令，打算入朝讨伐杨骏。
然而这一切却是皇后贾南风的陷阱，她何尝不想像杨骏那样操控一个傀儡皇帝来临朝称制，但她没想到的是司马玮、司马亮等宗室竟然如此给力，把杨骏扳倒不说，还收获了大量权力，事后，司马亮被拜为太宰，与太保卫瓘录尚书事，一同辅政，司马玮为卫将军，司马繇为尚书左仆射，贾皇后和她的党羽与他们一同干预国事。
司马玮认为自己在诛灭杨骏时立下首功，应该成为朝廷最大的话事人之一，但汝南王司马亮、太保卫瓘却认为司马玮暴虐乖张，留下必成祸患，于是责令他返回封国，导致三人生隙。觉察到三人不和的贾皇后矫召令司马玮收捕杀死司马亮和卫瓘，自以为正中下怀的司马玮没有进一步检验事情真伪，便带兵结束了司马亮和卫瓘的命。
司马玮还是没能享受英雄的待遇，伴随着太阳一同出现的还有晋惠帝的催命诏书，“玮矫制害二公父子，又欲诛灭朝臣，谋图不轨”。临死前，司马玮出示藏在怀里的来自于贾皇后的诏书，但离独掌大权仅有一步之遥的贾皇后又怎么会放过他呢？司马玮的高声喊冤没有得到任何的回应，他死在了自己降世的第二十一年。
三、多有准备，遭天凶运
八王之乱第一阶段，以汝南王司马亮、楚王司马玮身死，辅政大臣杨骏、卫瓘丧命，皇后贾南风掌权为结果。持节出镇江、扬二州的淮南王司马允没有入朝插一脚，而是和自己的弟弟和孩子们牢牢巩固根据地，盘踞在吴地上，密切联系旧东吴政权人士。
平静的局势仅维持了八年，由于与晋惠帝没有诞下皇子，贾南风害怕自己的地位和权势被日益长大的太子司马遹夺去，于是打算先下手为强。贾南风很坏，不过她没想到怂恿她把司马遹杀了的太子太傅司马伦更坏，表面奉承贾南风的司马伦就等着司马遹一死，自己举起拨乱反正的义旗，贾南风随后的行动也没让他失望。
在干掉司马遹和贾南风后，司马伦假诏自己任命持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、赵王如故。表面上，司马伦听信大臣们的谏言，将司马允召回中央，任命他为骠骑将军、开府仪同三司、侍中，都督之职依旧，兼任中护军；实际上则是把司马允放在眼皮底下监视。
司马伦谋权篡位之心昭然若揭，司马允自然不答应叔公“胡来”，于是他秘密蓄积封国士卒，豢养死士，密谋除掉司马伦。不过司马伦掌控皇帝，一纸诏书将任命司马允为太尉，却是剥夺了后者的兵权，更是逼迫司马允的官属们来检举他有谋反之罪。
司马允也不和司马伦虚与委蛇了，他集结淮南奇才剑客和忠于自己的亲兵们，与司马伦展开大战。由于司马允在江东经营数载，又颇得人心，于是多次击败司马伦的部队。就在大家都认为司马允即将清君侧时，司马伦的儿子司马虔以富贵贿赂来了勇士，由司马督护伏胤带着他们假意称有皇帝的诏书，来助司马允平叛，司马允没有怀疑，在接诏时被伏胤杀死。
相比司马柬的明哲保身，司马玮、司马允更加有拨乱反正的大志，本有机会避免乱战降临的他们都因为轻信诏书而功败垂成。虽然三人都英年早逝，但比起司马柬的毫无作为，司马玮用自己的身死换来了西晋八年的稳定，司马允在江淮的数十载经营让东晋有了偏安江左的栖息之所。如果此三人携手共进，相信八王之乱一定不会爆发，西晋能够保护中原大地免于五胡乱华，避免黑暗的南北朝。可惜，世间并没有这么多如果。